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第42話：行商人と冬の足音②

　商談という名の休憩タイム。私たちは家の中に入り、テーブルを囲んでいた。

「いてて……腰が……」

　椅子に座ろうとしたガラムさんが、顔をしかめて腰をさすった。

　ボキボキ、と鈍い音が鳴る。

「大丈夫ですか？」

「ああ、すまん。……長旅の職業病ってやつさ。馬車の御者台ってのは、地面の凸凹（でこぼこ）が全部、腰に響くんだよ」

　ガラムさんは苦笑いをするけれど、その額には脂汗が滲んでいる。

　無理もない。この辺りの街道は未舗装で、石ころだらけだ。

（……そうだ。それなら、アレがある）

　私はトトと顔を見合わせた。

　トトが察して、部屋の隅から一脚の椅子を引きずってきた。

　一見すると、ただの木製の椅子だ。でも座面の下に、私たちの秘密が隠されている。

「ガラムさん、こっちの椅子に座ってみてください」

「あん？椅子なんてどれも同じだろ……」

　ガラムさんは疑わしげに、ドスンと腰を下ろした。

　その瞬間だった。

　ボヨヨン……。

　お尻の下から、不思議な音がした。

　ガラムさんが身構えていた「ガツン！」という衝撃は来ない。

　代わりに、何か柔らかい手が、下から優しく受け止めてくれたような感覚。

「……は？」

　ガラムさんが目を丸くする。

　彼はわざとお尻を浮かせ、もう一度座り直した。

　ボヨン、フワッ。

　椅子が沈み込み、そして優しく押し返してくる。まるで宙に浮いているような浮遊感。

「おい、なんだこりゃ！？尻が……浮いてるぞ！？」

「ふふ、驚きました？私たちはこれを『雲の上の椅子』って呼んでるんです」

　私はしゃがみ込み、座面の裏側を指差した。

「みてください『板バネ』をつかってます！」

　そこには、薄い鉄の板が何枚も重ねられ、弓のように湾曲して取り付けられていた。

「鉄……？馬鹿言え、鉄は硬いもんだろ。こんなにグニャグニャ曲がるわけが……」

　ガラムさんが座面の下を覗き込む。

「……曲がる。でも、戻る」

　トトが、予備の鉄板を持ってきて、両手でギュッと曲げてみせた。

　Ｕの字に曲がった鉄板は、トトが手を離すと「ビヨンッ！」と元通りの真っ直ぐな形に戻る。

「……トト特製。すごく、粘る鉄」

「ほう……！焼き入れだけで、こんなにしなやかになるのか」

　ガラムさんは、夢心地のような顔で椅子の上で弾んでいる。

　ギィ、ボヨン。ギィ、ボヨン。

　その顔から、苦痛の色が消えていく。

「……たまらん。これなら、何時間座っていてもケツが痛くならねえ」

　彼はほうっと溜息をつき、愛おしそうに座面を撫でた。

　しかし次の瞬間、ハッとしたように顔を上げた。

「……待てよ」

　その目が、再び鋭い光を帯びる。

　商人の目だ。さっきの井戸を見た時よりも、もっと強烈な熱視線。

「おいシスター。この『板バネ』って仕掛け……もっと大きく、丈夫に作ることはできるか？」

「え？ええ、トトちゃんなら作れますけど……」

「……できる」

　トトが即答すると、ガラムさんはバン！とテーブルを叩いて立ち上がった。

「売ってくれ！この椅子の設計図と、板バネの現物を！」

「ええっ！？い、椅子を売るんですか？」

「椅子だけじゃねえ！」

　ガラムさんは興奮気味にまくし立てた。

「馬車だ！馬車の車軸と荷台の間に、これを噛ませるんだよ！」

（……あ）

　私はハッとした。

　そうか、サスペンションだ。

（言われてみれば……確か地球の歴史でも、17世紀頃の馬車から原始的なサスペンションが付き始めたはず……）

　それまでの馬車は、車軸の上に直接箱が乗っているだけの「振動地獄」だった。

　それがバネで吊られるようになったことで、乗り心地が劇的に改善され、長距離移動が可能になったのだ。

（私は知識として知っていたけど……ガラムさんはこの椅子に座っただけで、その可能性に気づいたんだ）

　すごい。これが一流の商人の勘なんだ。

「今の馬車じゃ、卵やガラスみたいな割れ物を運ぶ時は、藁（わら）を山ほど詰め込まなきゃならねえ。それでも半分は割れる。……だが！」

　ガラムさんが拳を握りしめて熱弁を振るう。

「この『バネ』で衝撃を殺せれば、割れずに運べる！運べる荷物の量が倍になる！いや、移動速度だって上げられるぞ！」

　彼の鼻息が荒い。

　ただの快適な椅子じゃない。これは、物流を変える革命なのだ。

　ガラムさんは懐から革袋を取り出し、ジャラリと重たい音をさせてテーブルに置いた。

「金貨５枚だ。……とりあえずの手付金として受け取ってくれ」

「ご、５枚！？」

　私は目を白黒させた。

　金貨５枚と言えば、村での生活費なら半年は遊んで暮らせる大金だ。

「これでも安いくらいだ。この技術があれば、俺の商会は王都一になれるかもしれん……！」

　喉から手が出るほど欲しい金額。

　でも、ガラムさんはさらに真剣な顔でこう続けた。

「その代わり……この技術は、俺の商会との『独占契約』にしてくれ。他の商人には売らない、製法も教えないと約束できるか？」

「えっ……独占、ですか？」

　私は言葉に詰まった。

　金貨の山を見ても、素直に喜べない自分がいたからだ。

「あの、ガラムさん。私は別に、この技術で大儲けしたいわけじゃなくて……。良いものなら、みんなが自由に使えた方が、世の中便利になるんじゃないですか？」

　前世の知識は、私のものじゃない。

　それを独り占めして囲い込むのは、なんだか卑怯な気がしてしまうのだ。

　しかし、ガラムさんは真剣な顔で首を横に振った。

「お嬢ちゃん、それは違う。甘い考えだ」

「甘い、ですか？」

「ああ。もしこの技術を誰にでも教えたらどうなる？金に目がくらんだ悪い商人が、粗悪な鉄で真似をするだろうさ」

　ガラムさんの声が低くなる。

「すぐに折れるバネ、曲がったら戻らない鉄……そんな偽物が『雲の上の椅子』として出回ってみろ。怪我人が出るぞ？そうなったら、本物を作ったこの子の評判まで地に落ちる」

「あっ……」

　私はハッとしてトトを見た。

　トトは不安そうに耳を垂れている。

「『技術』を守るってことは『職人の誇り』を守るってことだ。俺と契約すれば、品質は俺が保証する。変な横槍からも俺が守ってやる。……それが、商人の仁義ってもんだ」

　ガラムさんの言葉は、重く、そして温かかった。

　ただの利益のためじゃない。

　彼なりの「プロとしての責任」を背負ってくれようとしているのだ。

（そっか……。広めることだけが正義じゃないんだ）

　大切なトトを守るためには、信頼できるパートナーが必要だ。

「……分かりました。ガラムさんを信じます」

「……ん。ボクも、このおじちゃんなら、いい」

　トトもこくりと頷いた。

「へっ、交渉成立だな！」

　ガラムさんがニカッと笑い、大きな手で私たちの手を包み込んだ。

　窓の外では、冷たい風が吹いている。

　でも、家の中は熱気に満ちていた。

　私の知識と、トトの技術。そしてガラムさんの覚悟。

　三つの歯車がガチリと噛み合って、新しい何かが動き出そうとしていた。

　私はテーブルの上の金貨と、頼もしい大人の顔を見比べて、つられて温かい笑顔になるのだった……。

馬車ミニ知識：

① 【古代〜中世前期（エリスたちの世界の標準）】

技術：なし（直付け）

構造：車輪の軸の上に、箱を乗せただけ。

乗り心地：地獄。路面の衝撃がダイレクトに来るので、貴族でも長距離移動は拷問でした。

② 【中世後期（14〜15世紀頃）】

技術：「吊り下げ式（ブランコ型）」

構造： 4本の柱を立てて、そこから革ベルトや鎖で荷台をハンモックのように吊るす。

乗り心地：衝撃は減りますが、前後左右にグラグラ揺れるので、めちゃくちゃ酔います（船酔い状態）。

③ 【近世（17世紀後半〜）】 ★エリスが持ち込んだのはコレ！

技術：「鋼鉄製スプリング（板バネ）」

構造：鉄の弾力を利用して、衝撃を吸収して、すぐに静止させる。

乗り心地：天国。酔わないし、痛くない。19世紀の西部劇に出てくる馬車はこれです。

※予約投稿日時を間違えてました！ごめんなさい！