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第39話：真っ白なパンと、幸せの湯気

　数日後。

　私たちは泥で作ったアースオーブンの前に集まっていた。

　表面はカチカチに乾き、白っぽく変色している。中での焚き火（乾燥運転）も終わり、いつでも使えそうな状態だ。

「じゃーん！窯ができたから、今日は雑貨屋で奮発して買ってきちゃった！」

　私がドン！とテーブルに置いたのは、麻袋に入った粉だ。

「……粉？」

　モコが袋を覗き込み、露骨にがっかりした顔をする。

　中に入っているのは、茶色っぽくて、殻の欠片が混じった粉――「全粒粉（ぜんりゅうふん）」だ。

「あーあ。またこのジャリジャリパンかぁ。顎が疲れるんだよねぇ」

「……ん。いつもの黒パンと、色が同じ」

　二人の反応も無理はない。見た目は普段食べている安い「ライ麦」とそっくりだからだ。

「ふっふっふ、甘いね二人とも。これはライ麦じゃないよ。『小麦』だよ！」

「こむぎ……？貴族が食べるやつ？でも、茶色いよ？」

「それはね、美味しい中身の周りに、硬い『殻』がついたままだからだよ。栗や胡桃（くるみ）と一緒。硬い殻の中に、美味しい中身が隠れてるの」

「……でもエリス姉。この殻、どうやって分けるの？手で拾う？」

　モコが粉の中に指を突っ込もうとする。

　確かに、砂金採りみたいに手で選り分けていたら日が暮れてしまう。

「ううん。道具を使うよ。……トトちゃん、端材で『四角い枠』を作れる？」

「……ん。すぐできる」

　トトが作業場から木の端材を持ってきて、カンカン！と釘を打つ。あっという間に木枠ができた。

「あとは、この布を張って……」

　私は雑貨屋で粉と一緒に買っておいた、目の粗い薄布（ガーゼのようなもの）を木枠に被せ、ピンと張って紐で固定した。

　見た目は、四角い太鼓のような道具だ。

「これで完成！即席『ふるい』だよ！」

「へぇー！太鼓みたい！」

「この布の隙間から、細かい粉だけが落ちて、大きい殻は上に残るの。さあ、やってみよう！というわけでモコ、この枠をガタガタ揺らして！」

「任せてー！」ドドドドド！

　モコの怪力振動で、茶色い粉がふるいにかけられる。

　ガガガガガッ！

　布の上に「茶色い殻（フスマ）」が残り、下に「真っ白い粉」だけが雪のように降り積もる。

「……こんなに、ゴミが出る」

　トトが目を丸くする。布の上には、予想以上の量の茶色いカスが残っていた。

「贅沢ねぇ。袋一杯の麦から、取れる白い粉はたったこれだけ？ ……貴族が高いお金を払うわけだわ」

　ピコが感心したように、しかし勿体なそうに言った。

「でも、今日は特別！この純白の『強力粉（きょうりきこ）』だけで焼くよ！」

　私たちは白い粉に水を加え、丁寧に捏ねていく。殻が取り除かれた生地は、赤ちゃんの肌のようにスベスベで、驚くほどよく伸びた。

「よし、捏ね上がり！あとは生地を寝かせて、膨らむのを待とう」

「ええーっ！？すぐ焼けないのぉ！？」

　モコがガクッと膝をつく。

「ふふ、パンは生き物だからね。ゆっくりお昼寝させてあげないと、フワフワにならないんだよ」

　　　†　†　†

　すっかり日が落ち、空には星が瞬いていた。

　昼間から温め続けていたアースオーブンの火を落とす。

　ボウルにかぶせていた濡れ布巾を取ると、昼間は小さかった生地が、ぷっくりと二倍ほどに膨らんでいた。

「わぁ……！お餅みたいに膨らんでる！」

「……不思議。生きてるみたい」

　モコとトトが、ランタンの光に照らされた白い生地を覗き込む。

　さあ、いよいよ焼きの時間だ。

　私は長い棒を使って、オーブンの中の燃え盛る薪と灰を全て外にかき出した。

　ザッ、ザッ。

　炉の中が空っぽになる。さらに、濡らしたモップで炉床（ろしょう）をサッと拭き掃除する。

　ジュワァァァ……！

　白い蒸気が上がり、炉の中はシーンと静まり返った。

「……？エリス、火を出しちゃったら、焼けない」

　トトが不思議そうに首を傾げる。

「ううん、大丈夫。……トトちゃん、ちょっとだけ手を入れてみて」

　トトが恐る恐る、暗いドームの中に手を差し入れた。

「…………！」

　瞬間、トトの耳がピクリと跳ねる。

「……熱い。火がないのに、すごい熱気」

「これが『蓄熱（ちくねつ）』なの。分厚い土の壁が、火の熱さを吸い込んで溜め込んでるの」

　私はトトの隣で微笑んだ。

「直火じゃなくて、全方向からポカポカ包み込むような熱。だから、中までふっくら焼けるの」

「……包み込む、熱」

　トトが納得したように頷く。

　私たちは、膨らんだ白い生地を木のヘラに乗せ、炉の奥へと滑り込ませた。

　サッ。

　木の板で入り口に蓋をして、濡れた布で隙間を塞ぐ。

　庭には虫の声と、薪が爆ぜる音だけが響く。

　二十分ほど経っただろうか。排気口から、甘くて香ばしい匂いが漂ってきた。

「そろそろかな……オープン！」

　私が蓋を外した瞬間。

　フワァァァ……！

　真っ白な湯気と共に、幸せの香りが夜の庭に爆発した。

「うわぁぁ……！いい匂い！」

　モコが鼻をヒクつかせて飛び跳ねる。

　取り出したのは、月明かりの下でも分かるほど、こんがりときれいなキツネ色に焼けた丸いパンたち。

　いつものズッシリと重い黒パンとは違い、ふっくらと見事に膨らんでいる。

「はい、焼きたてだよ！」

「いっただきまーす！！」

　モコが一番大きなパンに飛びついた。

「あっつ！あつっ！ ……でも……」

　モコがパンを両手で割る。

　パリッ。

　軽やかな音と共に皮が割れ、中から湯気が立ち上る。

　現れたのは――雪のように真っ白な断面。

「すごい……！本当に真っ白！」

　モコが大きな口でかぶりつく。

　ハフッ！ハフッ！

「……んん〜っ！柔らか〜い！！」

　モコが目を丸くして、頬に手を当てた。

「なにこれ！噛まなくても溶けちゃうよ！？雲みたい！」

「大げさねぇ……。んっ！？」

　上品に一口ちぎって食べたピコも、目を見開いて固まった。

「……嘘でしょ。殻がないだけで、こんなに食感が変わるの？舌の上でフワって消えるわ……」

「……おいしい。甘い」

　トトも幸せそうに目を細め、大事そうにパンをモグモグしている。

「いつもの粉でも、手間をかけて、時間をかければ魔法がかかるんだよ」

　私も焼きたてを一口頬張った。

　外はパリパリ、中はしっとりふわふわ。穀物の優しい甘みが口いっぱいに広がる。

　ジャリジャリなんてどこにもない。これは間違いなく、王都のパン屋にも負けないご馳走だ。

「エリス姉、天才！この窯、最高だよぉ！」

「……ん。アースオーブン、すごい」

　みんなの笑顔と、夜空に立ち上る白い湯気。

　少しの手間と、待つ時間。それさえあれば、日常はこんなにも豊かになる。

　最高の夜食に囲まれて、私は満ち足りた気持ちで星空を見上げるのだった……。

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