41/58

第38話：アースオーブンと鉄味のパン

「……ぐえっ」

「……まずい」

　秋晴れの空の下、そんな絶望的な声が響いた。

　私の目の前には、うなだれる二人の姿がある。狼耳をぺしょんと垂れたモコと、涙目になっているトトだ。

　その手には、まるで炭の塊のような「何か」が握られていた。

　事の発端は、数十分前に遡る。

　鍛冶場が完成して以来、トトは毎日楽しそうに火の番をしていた。そんなある日、食いしん坊のモコが閃いてしまったのだ。「こんなに熱い火なら、パンなんて一瞬で焼けるんじゃない？」と。

　結果がこれだ。

「表面はカチカチの焦げ焦げで……中はデロデロの生焼けだよぉ……」

　モコが悲しそうに、かじりかけのパンを見つめる。

「……それに、味が変。なんか、剣の味がする」

　トトも口の中を不快そうにさせている。

　それを見ていたピコが、呆れたようにため息をついた。

「当たり前でしょ。鉄粉が舞ってる中で焼いたら、そりゃ鉄風味になるわよ。……まったく、あんたたちは食い気が先行しすぎ」

　ピコのツッコミは正論すぎて、ぐうの音も出ない。

（でも、気持ちはわかるなぁ。焼きたてのパンって憧れるもんね）

　私は苦笑しながら、二人の間に割って入った。

「二人とも、元気出して。失敗の原因はね、温度が高すぎるからなんだよ」

「……温度？」

　トトが小首を傾げる。

「そう。トトの炉は、鉄を溶かすためのものだから火力が強すぎるの。一点集中で燃やすから、パンの中まで火が通る前に、外側だけ焦げちゃうんだよ」

　私は身振り手振りで説明する。

「パンをおいしく焼くには、そこまで高い温度はいらないの。全体をじっくり包み込む、優しい熱が必要なんだよ」

「……鉄は、高温。パンは、低温」

　トトが納得したように頷く。彼女にとって火は鉄を支配する力だったけれど、料理には別の火が必要だと理解したようだ。

「だから作ろう。パンのための、優しいお家。名付けて『アースオーブン』！」

　　　†　†　†

「うひゃー！ニュルニュルするー！」

　庭の一角から、モコの大はしゃぎする声が上がった。

　今日は鍛冶仕事はお休み。代わりに始まったのは、盛大な泥遊びだ。

　裏山で採ってきた粘土質の赤土、川砂、そして短く切った藁（わら）を山盛りにする。そこに水を加えて、足で踏んで混ぜ合わせるのだ。

「わーい！炉を作った時と同じだね！モコ、この泥踏み大好きなんだー！」

　モコが裸足で泥の山にダイブする。

　グニョ、グニョ。　ペチャ、ペチャ。

　水を含んだ土の、重たくて湿った音が響く。

「ふふ、そうだよ。あの時と同じで、よーく混ぜないと割れちゃうからね」

　私も裾をまくり上げて、泥の中に足を踏み入れた。

　ひんやりとした土の感触が、足の指の間から這い上がってくる。ヌメリとした粘土と、ザラリとした砂、そしてチクチクする藁。不思議と不快感はない。むしろ、大地のエネルギーを直接肌で感じているようで心地いい。

「……ボクも、やる」

　トトもおずおずと裸足になり、泥の山に入ってきた。

「……冷たい。……でも、気持ちいい」

　トトが小さく足踏みをするたびに、泥が足首まで吸い付いてくる。

「アンタたち、よくやるわね……。アタシはパスよ。泥だらけなんて御免だわ」

　ピコは少し離れた切り株の上で、絶対に降りてこないという強い意志を見せていた。猫は水も泥も大嫌いなのだ。

「えー、ピコもやろうよぉ！楽しいよ！」

　モコが泥だらけの手を振ると、ピコが「ヒッ！」と毛を逆立てて後ずさった。

「ちょっと！バカ犬！その汚い手で触ったら承知しないわよ！」

「ちぇーっ」

　モコは残念そうに鼻を鳴らすと、再び泥踏みに戻った。

　グッ、グッ。　コネ、コネ。

　三人でリズムよく踏み続ける。最初はバラバラだった土と砂と藁が、次第に一体化して、粘り気のある強い素材に変わっていく。

（なんだか、私たちみたいだ）

　種族も生まれも違う私たち。でも、こうして一緒に暮らして、笑い合うことで、少しずつ混ざり合っていく。

　そんなことを考えていたら、胸の奥がじんわりと温かくなった。

　　　†　†　†

　材料ができたら、いよいよ組み立てだ。

　まずは平らな石を並べて土台を作る。その上に、湿った砂を山盛りに積み上げた。これがオーブンの空洞部分になる「型」だ。

「よし、この砂山を、さっきの泥でコーティングしていくよ！」

　私たちは泥団子を作り、砂山の周りにペタペタと貼り付けていく。

「優しくね。隙間がないように、分厚い壁を作るの」

「わかった！ペッタン！ペッタン！」

　モコが楽しそうに泥を叩きつける。

　トトの作業は繊細だった。

「……ここ、薄い。……ここ、凸凹してる」

　職人の目が光る。彼女が手のひらで撫でると、荒かった泥の表面が、驚くほど滑らかに整えられていく。

「すごい……トトちゃん、左官屋さんになれるよ」

「……サカン？」

「壁を塗る職人さんのこと。トトちゃんの手つき、すごく綺麗」

「……ふふ。……土も、鉄も、素直」

　トトが嬉しそうに泥を撫でる。

　やがて、私たちの目の前に、ぽってりとした丸いドームが出来上がった。

　入り口のアーチ部分だけを開けて、全体が分厚い土の壁で覆われている。まるで、巨大な蜂の巣か、あるいは生き物の巣のような形。

「できた……！形は完成！」

「おーっ！これでもう焼けるの！？」

　モコが目を輝かせ、さっきのパン生地の残りを持ってこようとする。私は慌てて止めた。

「ストップ！まだただの泥だから焼けないよ」

「ええっ！？お預け！？」

　モコがガクッと膝をつく。

「うん。覚えてる？この前の、鍛冶炉を作った時のこと」

「……あ」

　モコの耳がピクリと動く。

「あの時、乾いてないのに焦って火をつけて、バキッ！って割れちゃったでしょ？」

「……うぅ」

　モコがバツが悪そうに舌を出した。

　そう、あの時は土の中に残っていた水分が沸騰して「水蒸気爆発」を起こし、炉が割れてしまったのだ。

「……焦りは、禁物」

　トトが静かに呟く。

「……あの時は、割れたところを埋め直して……なんとかなったけど。……今回は、きれいに作りたい」

　トトが愛おしそうにドームを撫でる。

　あの時、私たちは割れた炉を必死に修復した。継ぎ目だらけになった炉を、トトは「デザインみたいでかっこいい」と笑ってくれたけれど、やっぱり職人として、最初から完璧に作りたいという思いがあるのだろう。

「そう、同じ失敗はしないよ。今回は数日乾かして、そのあと中で小さな焚き火をして、ゆっくり水分を抜くの」

「……わかったぁ。パンのため、パンのため……」

　モコが呪文のように唱えながら、自分のお腹をさすっている。

　グゥゥゥ～～……。

　タイミングよく、盛大な腹の虫が鳴り響いた。

「……仕方ないわね」

　それまで高みの見物をしていたピコが、ひょいと降りてきた。その手には、いつの間にか採ってきた野イチゴの籠がぶら下がっている。

「パンはお預けだけど、これでも食べて待ちましょ。……別に、アンタたちのために採ってきたわけじゃないけどね」

「ピコぉ～！大好き～！」

「ちょ、離れなさいよ！泥がつくっ……ああっ！！」

　モコが抱きつき、ピコの服に茶色い手形がべったりとついた。

　夕暮れの庭に、ピコの悲鳴とみんなの笑い声が響く。

　完成したばかりの泥のドームは、そんな私たちを静かに見守っているようだった。

　明日はきっと、最高に美味しいパンが焼ける。

　私は土の匂いのする手を見つめながら、確かな幸せを噛み締めるのだった……。

「ep.26 （幕間・ピコ視点）野良猫は、温かいスープの夢を見るか」

ゴブリン討伐後のピコ視点を追加しました！

少しでも「面白かった」「続きを読んでもいいよ」と思われましたら、

下にある【☆☆☆☆☆】を【★★★★★】に染めて応援していただけると、本当に励みになります！