4/24

第4話：即席の草箒と、泥つきのハネ出し野菜

　キィィ……。

　錆びついた蝶番（ちょうつがい）が、悲鳴のような音を立てる。私は恐る恐る、新しい「我が家」へと足を踏み入れた。

「……すごい埃（ホコリ）」

　思わず手で口を覆う。夕日が差し込む室内には、キラキラと舞う埃の粒子が見えた。床には枯れ葉や砂が積もり、天井の隅には立派な蜘蛛の巣がカーテンのように垂れ下がっている。

　長年、誰も住んでいなかった証拠だ。

（まずは、寝る場所だけでも確保しないと）

　私はリュックを部屋の隅——比較的汚れが少なそうな場所——に置いた。

　もうすぐ日が暮れる。明かりはないし、もちろん電気もない。暗くなる前に、少しでも掃除をしておきたい。

「えっと、掃除道具は……」

　辺りを見回すが、箒（ほうき）一本落ちていない。あるのは廃材とゴミだけだ。

（……作るか）

　私は庭に出た。背丈ほどに伸びた雑草の中から、茎が硬くてしなやかなススキのような草を探す。

　愛用の「万能ナイフ」を取り出し、根元から刈り取っていく。ザッ、ザッ。草を刈る感触が、手に心地いい。

　刈り取った草を束ねて、手持ちの紐でギュッと縛る。穂先をナイフで切り揃えれば——。

「即席・草箒（くさぼうき）の完成」

　不格好だけど、埃を掃き出すくらいなら十分だ。

　 † † †

　家に戻り、私は窓を全開にした。壊れかけの雨戸がガタガタと揺れる。

「よし、いくよ」

　私は草箒を構え、床のゴミを掃き出し始めた。

　サッサッ、サッサッ。

　乾いた音が響く。積もっていた砂埃が舞い上がり、私は咳き込んだ。

「けほっ……うぅ、すごい」

　これじゃあ、掃いてるのか埃を撒き散らしているのか分からない。普通の掃除なら、水を撒いて埃を落ち着かせるのが定石だけど、腐りかけた床板に水を吸わせたくない。

（……そうだ）

　私は箒を持つ手を止めた。私には、魔法があるじゃないか。

「『送風（プチ・ウィンド）』」

　小さく詠唱する。私の掌から、扇風機の「弱」くらいの風が吹き出した。

　戦闘では、相手の髪を揺らす程度しか役に立たない、最弱の風魔法。でも、今はこれが最強の武器になる。

　風を床に這わせるように操り、埃を窓の方へと誘導する。

　フワァァ……。

　舞い上がった埃が、風に乗って屋外へと吸い出されていく。

「便利……！」

　掃き掃除と送風魔法のコンボ。これなら、埃を吸い込まずに部屋を綺麗にできる。

（勇者パーティのみんなは、こんな使い方思いつかないだろうな）

　彼らにとって魔法は「敵を倒す力」。掃除のためにMPを使うなんて、ナンセンスだと笑われるだろう。

　でも、私にとっては、こっちの方がずっと大事な魔法だ。

　 † † †

　一時間後。部屋の隅の、畳二畳分くらいのスペースだけは、なんとか横になれるくらい綺麗になった。

　日は完全に落ち、室内は闇に包まれている。

「『点火（イグニス）』」

　指先に小さな火を灯す。その明かりを頼りに、私はリュックから干し肉を取り出し、遅い夕食をとった。

　カジッ。

　硬い肉を噛み締めながら、ぼんやりと部屋を眺める。

　窓ガラスがないから、風が吹き込んでくる。床は固いし、カビ臭い。王都の宿舎にあった柔らかいベッドが、少しだけ恋しい。

（……寒くなってきたな）

　私は旅の道中で使っていた薄い布を体に巻き付け、部屋の隅で小さく丸まった。

　工具箱を枕元に置く。手ぬぐいを取り出し、今日使った万能ナイフの刃を丁寧に拭う。

　草の汁や泥を落とし、最後に刃こぼれがないか指で確認する。

「よし。今日もお疲れ様」

　道具に声をかけると、心がすっと落ち着く。神様への祈りは忘れても、これだけは欠かせない私の儀式。

　ナイフを箱にしまうと、私は固い床に横になった。

　背中が痛い。風の音がうるさい。一人ぼっちの、広い廃屋。

　でも——。

（ここは、私の家だ）

　誰の許可もいらない。明日は、もっと広く掃除しよう。明後日は、あの隙間を塞ごう。

　全部、自分で決めていいんだ。

　その事実は、寒さを忘れさせるくらい、私の胸を熱くした。

「おやすみなさい」

　私は目を閉じた。ココン村での最初の夜は、静かに更けていった。

　 † † †

　翌朝。

　ガタガタッ！

　風で雨戸が揺れる音で、私は目を覚ました。

「んん……痛た……」

　体を起こすと、全身がバキバキと音を立てた。やっぱり、床で寝るのは体に悪い。腰が悲鳴を上げている。

　顔を洗おうと庭に出ると、向こうから誰かが歩いてくるのが見えた。

「おはようございます、シスター様！」

「あ、村長さん。おはようございます」

　村長さんは、背中に大きな荷物を背負っていた。

「どうでしたか、昨夜は。幽霊なんかは出ませんでしたかな？」

「ふふ、幽霊は出ませんでしたが……隙間風が幽霊みたいに鳴いてました」

「でしょうなぁ。あんなボロ家で寝かせちまって、申し訳ない」

　村長さんは苦笑しながら、荷物を下ろした。

「これ、使ってください。村の連中から集めた古着や藁（わら）なんかを詰めた袋です。敷けば少しは床の冷たさもマシになるでしょう」

「えっ、いいんですか？こんな貴重なものを……」

「いいんですいいんです。それと、これも」

　村長さんは、泥だらけの麻袋も渡してくれた。

「これは……野菜？」

　中を覗くと、二股に分かれたニンジンや、握り拳よりずっと小さなジャガイモがゴロゴロ入っていた。

「見ての通り、売り物にならない『ハネ出し』ですがね。味は一緒ですから」

　村長さんは、少し照れくさそうに頬をかいた。

「村の連中がね、『新しいシスター様が来たんだろ？』って、勝手に持ってきたんですよ。余り物で失礼かとは思ったんですが……」

「……！」

　私は、胸が詰まった。

　この村は貧しいと聞いていた。自分たちの食べる分だって、決して余裕はないはずだ。それなのに、どこの誰かも分からない私に、こうして分け与えてくれる。

「ありがとうございます……！すごく、嬉しいです」

　私は深々と頭を下げた。泥だらけの野菜が、宝石よりも輝いて見えた。

「何か困ったことがあれば、いつでも言ってくださいね。では、私は畑がありますので」

　村長さんは手を振って帰っていった。

　残された私は、藁の詰まった袋と、泥野菜を抱きしめた。

　温かい。朝日の中で、人の優しさがじんわりと染みてくる。

（頑張ろう）

　昨日の夜は、寒くて心細かったけれど。この村の人たちのために、私にできることを返していきたい。

「まずは……この家を、人が住める場所にしないとね」

　私は腕まくりをした。今日の目標は、快適な寝床作りと、隙間風対策だ。

　私は工具箱を手に取り、やる気に満ちた足取りで家の中へと戻っていった。

本日は区切りの問題で7話まで掲載予定です！

少しでも楽しんでもらえたら嬉しいです。