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第35話：退屈な朝と頼れる背中

「ぶぅ～～……」

　朝の食卓に、不満たっぷりの声が響いた。

　モコがテーブルに頬を押し付け、スプーンを弄（いじ）りながら唇を尖らせている。

「どうしたのモコ？お腹痛い？」

「ちがうの……。ふいご飽きちゃった…」

　モコががっくりと肩を落とした。

「最初は楽しかったけど……ずーっと同じリズムで、押して、引いて、押して、引いてばっかりだから……。」

（鉄製品を修理したり作ってた間、いつもふいご係やってもらったもんね…）

「まあ…。あの単調な作業は辛いわよねぇ」

　ピコが紅茶をすすりながら、同情するように言った。

　でも、トトの鍛冶仕事が増えれば増えるほど、火力を維持するための風はずっと送り続けなきゃいけない。

（うーん……とはいったものの……どうしようっか……。）

　私は窓の外を見た。裏庭のすぐそばには、豊かな水量で流れる川がある。

　前世の記憶がふわりと蘇る。水車小屋。コトコト回る牧歌的な風景。

「ねえトトちゃん。あの川の力を使って、ふいごを勝手に動かせないかな？」

「……川？」

　トトがコテッと首を傾げる。どうやらピンと来ていないようだ。

　無理もない。この世界にはまだ、そんな便利な自動機械は普及してないし、トトはあくまで「武器や道具」の専門家だ。

「えっとね、水車はわかるよね？」

「……ん。粉挽き小屋にあるやつ。でも、あれは石臼を「回す」だけ」

　トトが首をかしげる。　ごもっともだ。普通の水車はクルクル回るだけ。対してふいごは「押して、引く」という直線の動きが必要だ。動きの種類が違う。

「そう！その『回る』動きを、『押して引く』に変えるの！」

　私は近くの木の枝を拾うと、地面にガリガリと円を描き始めた。

「えっとね、こう……川の中に水車を置くでしょ？普通は真ん中の軸から力を取るけど、そうじゃなくて……」

　私は円の縁（ふち）に近い部分に、グリグリと点を打った。

「ここ！真ん中じゃなくて、端っこに棒をつけるの！」

「……端っこ？」

「そう。ここに棒をつけて、ふいごの取っ手に繋ぐとね……」

　私は描いた点から、直線を伸ばして見せた。

「水車が回ると、この点は遠くに行ったり、近くに戻ってきたりするでしょ？つまり、回る力が『行って、帰って』の動きになるの！」

「……『回る』が、『行って、帰って』？」

「そう！まさにそれ！」

　トトがハッとしたように私の手から枝を奪い取った。

　サラサラサラ……。

　私の図の横に、流麗な線が走る。　描かれたのは、水を受ける羽根車。そして、その中心軸から少しずれた位置に接続された棒（クランク）。

「……なるほど。回転する動きを、往復する動きに変える」

　すごい。私の説明図から、完璧な「クランク機構」を理解しちゃった。さすが天才鍛冶師。

「……これなら、勝手に動く。モコ、いらない」

「やったー！モコ、自由だー！」

　モコがバンザイをする。

　しかし、さらに詳細な図を描き込んでいたトトの手が、ピタリと止まった。

「……あ」

「どうしたの？」

「……ダメ。これ、動かない」

　トトが図の中心、水車の軸の部分をバツ印で消した。

「……ふいごを動かすには、水車は大きくないとダメ。……すごく、重くなる」

　トトの表情が曇る。

「……こんな重いのが木の軸で回ったら、すぐに削れてしまう。……ガタガタになって、折れる」

　トトの表情が曇る。

　言われてみればそうだ。

　数百キロにもなる水車を、ただの木だけで支えて回し続けるなんて、ヤスリで削っているようなものだ。

「じゃあ、ポンプと同じように軸を鉄にする？」

「……鉄が、足りない」

　トトが炉の脇にある鉄くずの山を見る。流石に水車を支えるような太くて長い鉄の棒を作るには、ゴブリンの鎧が何個あっても足りないのだ。

　アイデアはいいのに、材料と強度が釣り合わない。

　うーん、と二人で腕組みをして唸っていると、トトが何かに気づいたように顔を上げた。

「……全部、鉄じゃなくていいかも」

「え？」

　トトが地面の図を書き直していく。

「……本体は、木でいい。擦れる端っこだけ、鉄にする」

　なるほど！

　軸のメイン部分は太い丸太を使い、回転して負荷がかかる両端の部分にだけ、鉄のカバーを被せるんだ。いわゆる「ハイブリッド軸」だ！

「すごい！それなら鉄も少しで済むね！」

「……ん。これなら、作れる」

　方針は決まった。まずは、軸の本体となる頑丈な木が必要だ。

　 † † †

　私たちは近くの森へと繰り出し、樹齢数十年はありそうな立派な樫（カシ）の木を切り倒した。

　ズズーン……！

　地響きと共に巨木が倒れる。枝を落とし、長さ3メートルほどの丸太に加工した。

　さあ、これを家に運ぶだけなんだけど……。

「せーのっ！」

　ゴロン……。

　三人掛かりで押して、ようやく一回転したかどうかだ。

「うそ……こんなに重いの！？」

「あ、当たり前でしょ！切り出したばかりの生木（なまき）は水分たっぷりで、鉄みたいに重いのよ」

　ピコが肩で息をしながら言った。

　これでは、家まで転がして帰るだけで日が暮れてしまう。途方に暮れていると、

「……モコ、やる！」

　モコが、ふんす！と鼻息荒く前に出た。

「モコ、これ運ぶ！力仕事なら、飽きないもん！」

　モコは丸太の下に潜り込むと、二の腕にグッと力を込めた。

「んんっ……ふんぬっ！！」

　メリメリッ……！

　地面にめり込んでいた丸太が、ゆっくりと浮き上がる。

「うそっ……持ち上げた！？」

　ピコが目を丸くする。モコは顔を真っ赤にしながらも、自分の体よりも大きな丸太を肩に担ぎ上げたのだ。

「へ、へっちゃらだよ……！はやく、帰ろう！」

　一歩、また一歩。地面に深い足跡を残しながら歩くモコ。

　その背中は、どんな重機よりも頼もしかった。

　私たちはモコに感謝しつつ、その背中を追って帰路につくのだった……。

※今回前半途中でおわっちゃったので、18:10に後半あげます！