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第32話：呼吸する箱と最初の鉄

翌日。私たちは完成したばかりの炉の前に集まっていた。

「炉もできたし、これで畑の鍬（くわ）とか直せちゃう？」

　モコが壊れた農具を抱えて、期待に満ちた目で聞いてくる。しかし、腕組みをしたトトは首を横に振った。

「……無理」

「えっ、なんで？炉はあるのに」

「……鉄を掴む『ヤットコ』がない。風を送る『ふいご』もない。……道具がないと、道具は直せない」

　トトの腰には、ハンマーなどの小道具がぶら下がっているけれど、肝心の「火を操る道具」と「熱い鉄を持つ道具」は、あの廃坑に置いてきてしまっていた。

「……あれ？」

　少し離れた切り株に座っていたピコが、毛づくろいの手を止めてきょとんとした顔をする。

「それじゃあ、昨日あんなに泥だらけになって頑張ったのは……もしかして無駄だったの？」

　ピコの口がぽかーんと開いている。「せっかく作ったのに使えないなんて」という純粋な呆れ顔だ。　でも、ここで諦める私たちじゃない。

「大丈夫。ないなら作ればいいの！」

　私は拳を握りしめた。　ここからが、本当のDIYだ。

　 † † †

　まずは、炉に空気を送る心臓部、ふいご作りだ。トトが木の板を組み合わせて、大きな箱を作り始めた。

「でもエリス、箱を作るための釘がないよ？」

「釘がなくても大丈夫。木で留めるんだよ」

　私は硬い木を削って、細い棒を作った。板に穴を開け、そこに木の棒をコンコン！と打ち込む。

「へぇー！木の釘だ！」

「そう。パズルみたいに噛み合わせるの」

　次にトトが、箱の中に薄い板をぶら下げた。

「これは『弁（べん）』。……空気の、一方通行のドア」

「いっぽーつーこー？」

「……こういうこと」

　モコが首をかしげる。トトは箱の取っ手を動かして見せた。

　パカッ、パタン。パカッ、パタン。

　トトが取っ手を引くと、板がヒラヒラと持ち上がった。逆に押し込むと、箱の中の風圧で板が穴に押し付けられ、パタン！と閉じる。

「風が強い日に、ドアが勝手にバタン！って閉まるのと同じだね！」

「……ん。モコ、正解」

　トトが小さく親指を立てる。よし、あとは隙間から風が漏れないようにすれば完成なんだけど……。

「はい、これ」

　不意に、横からボロ布が差し出された。ピコだ。布からは、ほのかに油の匂いがする。

「隙間を埋めるのに使うんでしょ？ ……たまたま、手頃な布があったから油を染み込ませておいたわよ。たまたまね」

　ピコはプイッとそっぽを向いているけれど、尻尾は「褒めてもいいのよ？」と言わんばかりに揺れている。

「ありがとうピコ！さすが気が利く！」

「ふ、ふん！当然よ！」

　ピコがくれた布をピストンに巻き付けると、気密性はバッチリだった。みんなの協力で、特製「箱ふいご」の完成だ！

　 † † †

　完成したふいごを、炉の風穴に接続する。いよいよ、火入れの時だ。

　炉の中に炭を入れるが、まだ火はつけない。トトが、ずっと大切に抱えていたランタンを静かに置いた。

　カチャリ。

　ガラスの扉を開ける。そこには、小さな、けれど力強い橙色の光が揺らめいていた。

「……師匠の火」

　トトが呟く。廃坑から逃げる時、唯一持ち出したおじいさんの形見。彼女は細い薪にその火を移すと、恭（うやうや）しく炉の中へと差し入れた。

「……ここが、新しい家」

　種火が炭に移る。まだ弱々しいその炎に、モコがふいごの取っ手を握って勢いよく引いた。

「いっくよー！せーのっ！」

　シュゴー！！

　押し込むと同時に、力強い風が炉内に吹き込んだ。

　瞬間、炭がパチパチと爆ぜ、炎が生き物のように立ち上がった。

　シュゴー！シュゴー！

　モコが動かすたびに、炉の中がカッ！カッ！と眩しく明滅する。

「すごい……！炉が呼吸してる！」

「おおっ……結構な迫力ね」

　ピコも身を乗り出し、髭をヒクつかせている。ただの箱だった土の塊に、命が宿った瞬間だった。

　 † † †

　火は起きた。でも、まだ終わりじゃない。トトの手元には、大きな鉄板があるだけだ。これを加工して「ヤットコ（鉄の箸）」を作らなければならない。

「……いくよ」

　トトは足元に落ちていた、まだ葉のついた太い枝を二本拾い上げた。それを器用に操り、鉄板を挟み込む。即席の木の箸だ。

「えっ、トト、木だと燃えちゃうんじゃ……」

「……生木（なまき）だから、大丈夫。水分を含んでるから、すぐには炭にならない」

　ジュウウゥ……。

　枝の先から白い煙と樹液が吹き出るけれど、トトは構わず炉の奥へと鉄を突っ込んだ。

「……もっと熱く。溶ける手前まで」

「任せて！風魔法で一気にいくよ！」

　私は炉に向けて両手をかざした。イメージするのは、バーナーのような鋭い風。

「『一点送風（ピンポイント・ブロー）』！」

　圧縮した空気を送り込む。

　ゴオオオオッ！！

　炎の色が赤から、目を焼くような白へと変わっていく。

「熱っ！なによ今の熱気！」

　離れていたピコが慌てて後ずさるほどの熱量だ。

　鉄板が、まるで水飴のように赤く透き通り始めた。

「「……今！」

　トトが鉄板を引き出し、切り株の上に置く。すかさずタガネを当てる。

「モコ、叩いて！急いで！」

「任せてーっ！！」

　ズンッ！！

　モコの大ハンマーが振り下ろされた。

　ズブッ、と何か重たい粘土を切るような鈍い音がした。

「ええっ！？」

　モコが目を丸くする。硬いはずの鉄に、タガネがバターみたいにめり込んでいるからだ。

「すごい……鉄なのに、ふにゃふにゃだ！」

「ホントだわ……まるでキャラメルみたい」

　ピコも信じられないものを見る目で凝視している。　

「……っ、もう木が保（も）たない！」

　トトの手元で、生木が煙を上げながらミシミシと悲鳴を上げる。炭化して砕ける寸前だ。

「あと一回！」

　ズンッ！！

　数回叩くと、ポロリと細長い鉄の棒が切り出された。

「……まだ冷めないうちに」

　トトは燃え尽きた枝を捨てると、休まずその棒を素早く叩いて形を整えていく。

　トトは休まず、その棒を素早く叩いて形を整えていく。真ん中あたりを熱し直し、金床の角を使って「Ｕの字」に曲げる。

「よし、冷やすよ！」

　ジュッ！！

　水桶に入れると、白い蒸気が爆発した。トトが引き上げたのは、無骨な黒い鉄の箸――「ヤットコ」だった。

「……これなら、掴める」

　トトが新しいヤットコをカチ、カチと鳴らす。

　自分の手のように動く道具。さっきまでただの板切れだった鉄が、頼もしい相棒に変わったのだ。

「やったね！これで、何でも作れるね！」

　私が声をかけると、トトは煤（すす）だらけの顔で、今日一番の笑顔を見せてくれた。　ふいごの風音、炭の焦げる匂い、そして鉄を叩く音。

　私たちの庭に、小さな鍛冶屋さんがオープンしたのだ。

　グゥゥゥ～～……。

　その時、盛大な音が鳴り響いた。

「……ふふっ。今日の作業はここまで！ご飯にしようか」

「さんせーい！お肉お肉ー！」

　私たちは道具を置き、夕日の差す食卓へと向かった。　

　心地よい疲れと、確かな達成感。今夜のご飯は、きっといつもより美味しいはずだ。

　そう確信して、私は夕焼けの中で微笑むのだった……。

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