『捨てられシスターと傷ついた獣の修繕日誌』 ～「修理が遅い」と追放されたけど、DIY知識チートで壊れた家も心も直して、幸せな家庭（ホーム）を築きます～

第2章： 夏空の開拓と、小さな鍛冶師

第30話：甘いポタージュとボタン

　翌朝。私はかまどの前で、木べらをゆっくりと回していた。

　コトコト、コトコト。

　お鍋の中では、昨日の夜から仕込んでおいたカボチャのポタージュが、優しい音を立てている。ミルクとバターの甘い香りがふわっと立ち上って、朝の冷えた空気を満たしていく。

「……おいしくできたかな」

　味見をして、小さく頷く。うん、完璧。今日は、新しい家族が増えて初めての朝ごはんだ。

　昨日、廃坑から連れ帰った小さな鍛冶屋さん――コボルトの女の子。

　あの子、昨日は疲れ切ってすぐに眠っちゃったけど、ちゃんと眠れてるのかな…。そういえば、バタバタしていて名前も聞いていなかったことを思い出す。

（……目が覚めたら、知らない場所だもんね）

　私は心配になって、部屋の隅にあるベッドの方を振り返った。そこには、モコとピコが重なるようにして、気持ちよさそうに寝息を立てているだけだった。

「……あれ？」

　あの子の姿がない。部屋を見回すけれど、どこにもいない。

「ねぇ、どこにいるのー？」

　呼びかけてみるが、返事はない。まさか、怖くなって逃げ出しちゃった…？不安になりかけた、その時だった。

　サササッ……！

　タンスと壁の、ほんのわずかな隙間から、赤茶色の何かが引っ込むのが見えた。ボサボサの髪と、大きな垂れ耳だ。

「……あ」

　私がそっと近づくと、その影はさらに奥へと縮こまってしまった。まるで、人間に見つかった野生のタヌキみたいに、膝を抱えて小さくなっている。

「……こないで。……怖い」

　隙間から、震える声が聞こえる。その瞳は昨日助け出した時と同じ、深い緑色。でも今は、不安でいっぱいに揺れていた。

「大丈夫だよ。ここは私の家。……昨日のこと、覚えてる？」

「…………じいちゃんの火」

「ほら。火はちゃんとここにあるよ」

　私はテーブルの上に置いたランタンを指差した。朝の光の中でも、種火はしっかりと息づいている。コボルトの少女はチラリとランタンを見て、少しだけほっとしたように息を吐いた。

　でも、隙間からは出てこない。耳をふさぐようにして、体を震わせている。

「……音、いっぱい。……怖い」

　モコやピコの寝息。そして窓の外、風に乗って聞こえてくる村の人たちの話し声。ずっと一人で静かな場所にいた彼女にとって、ここはちょっと賑やかすぎるのかもしれない。

（まずは、安心させてあげないと）

　私はしゃがみ込んで、目線の高さを合わせた。

「ねぇ、私の名前はエリス。……君の名前、教えてくれる？」

　私が聞くと、隙間の奥で瞳が揺れた。しばらくして、ポツリと小さな声が返ってきた。

「……トト」

「トトちゃん？」

「……ん。ボク、トト」

　トトちゃんか。呼びやすくて可愛い名前だ。

「教えてくれてありがとう、トトちゃん。……ねぇ、お腹空いてない？」

「……」

　返事はない。でも、ここで無理に引っ張り出すわけにもいかない。私は少し考えて、作戦を変更することにした。北風と太陽なら、太陽作戦だ。

　私はかまどから、熱々のポタージュをお椀によそった。湯気と一緒に、カボチャの甘い香りと、溶けたバターのおいしそうな匂いが、お部屋いっぱいに広がる。

「今日の朝ごはんは、カボチャのミルクポタージュだよ。甘くて、トロトロで、すっごく温まるんだぁ」

　聞こえるように言いながら、お椀をトトが隠れている隙間の前に置いた。そして、少し離れた場所に座って様子を見る。

　……ヒクッ、ヒクッ。

　隙間の奥で、垂れ耳がピクリと動いた。おいしい匂いの暴力は、野生動物（？）には効果てきめんだ。

　グゥ～～～～……。

　静かなお部屋に、切実すぎるお腹の音が響き渡った。それはもう、元気いっぱいに。

「…………ぅ」

　隙間の奥で、トトが顔を真っ赤にしてうずくまるのが見えた。恥ずかしさと、食欲の戦いだ。

　やがて。ズルズル……と、隙間から這い出してくる影があった。

　ボサボサの髪の隙間から、お椀をじっと見つめている。警戒しながら、恐る恐る手を伸ばし、お椀を両手で包み込んだ。

「……熱くないから、飲んでみて」

　私が優しく声をかけると、トトは小さく頷いて、スープに口をつけた。

　一口。

「…………！」

　トトの目が、カッと見開かれた。こわばっていた肩の力が抜けて頬が緩む。カボチャの優しい甘みが、空っぽの胃袋に染み渡っていくのが分かるような顔だ。

「……あまい。……おいしい」

　トトは涙目になりながら、夢中でスープを飲み始めた。怖がっていた気持ちなんてどこへやら。一生懸命に口を動かしている。その姿を見ているだけで、私の胸まで温かくなる。

「おかわりもあるからね」

「……ん」

　食べ終わると、トトは満足そうに息を吐いて、ようやく私の顔をまともに見てくれた。その瞳には、もうさっきまでの怯えはない。

あるのは、ご飯をくれるいい人という、素直な信頼感だけだった。

（ふふ、よかった。まずは第一関門突破かな）

　 † † †

「さて、ご飯の後は着替えよっか」

　トトの服は、昨日の泥と煤（すす）で真っ黒だ。幸い以前村の人からもらった子供服の中に、合いそうなサイズのシャツとズボンがあった。

「これに着替えてみて。サイズ、合うかな？」

　私は服を渡して、背を向けた。ガサゴソと衣擦れの音がする。

「……できた」

　数分後。トトの小さな声が聞こえた。振り返った私は、言葉を失ってしまった。

「……えっと、トトちゃん？」

　そこに立っていたのは、確かに新しい服を着たトトだった。でも。

　シャツのボタンはずれているし、お腹が見えてしまっている。襟はぐちゃぐちゃだし、ズボンなんて、前後ろが逆だった。

「……ボク、ボタン……きらい」

　トトが半泣きで、シャツの裾を握りしめている。指先は震えていて、どう直せばいいのか分からずに混乱しているようだった。

（……あれ？）

　昨日の姿とは大違いだ。あんなに必死に道具を守っていたのに、自分のことは苦手なのかな。

（もしかしてこの子……とっても不器用さん？）

　なんだか放っておけない危なっかしさがある。

「……じっとしててね。直してあげる」

　私は苦笑しながら、トトの前にしゃがみ込んだ。ボタンを外して、正しい穴に通し直す。襟を整えて、ズボンの向きも直してあげた。

「……ん。ありがとう」

　トトが小さく呟いた。前髪の隙間から覗く森緑色の瞳が、少しだけ照れくさそうに私を見上げている。

「どういたしまして。……さあ、トトちゃん。これからが本番だよ」

「……本番？」

　トトが首をかしげる。

「そう。トトちゃんには、火と鉄と、ハンマーがある。でも、一番大事なものが足りないでしょ？」

　私は、トトが大切に抱えているランタンの火を見つめて言った。

「火を燃やして、鉄を叩くための『場所』が」

「……炉」

　トトの表情が曇る。昨日、廃坑で失ってしまったおじいちゃんの炉を思い出したのだろう。

「うん。だからね、今日はみんなで、トトのための『新しい炉』を作るよ！」

　その言葉を聞いた瞬間だった。

「……炉！」

　トトがパッと顔を上げた。

　ボサボサの前髪の奥にある森緑色の瞳が、朝日のようにキラキラと輝き出す。まるで垂れていた見えない耳が、ピコン！ と嬉しそうに跳ね上がったようだ。

（あ、笑った）

　不器用で、臆病で、でも鉄のことになると一直線な、小さな職人さん。

　私はその頭を優しく撫でて、自然と笑みをこぼした。

　甘いスープの香りが残る朝の部屋に、新しい家族の希望の音が響き始めた気がした……。

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