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第29話：消えない火種と青い空

青空の下。私たちは草の上に寝転がり、大きく息を吸い込んだ。

「……んぅ……生きてるぅ……」

モコが大の字になって、空に向かって手を伸ばす。ピコもその横で、へたり込みながらも口元を緩めていた。

「……まったく。あんたたちといると、寿命が縮むわ」

「あはは、ごめんごめん。でも、ピコちゃんが先導してくれなかったら、今頃みんなペチャンコだったよ。……ありがとう、頼りにしてるよ」

私が寝転がったまま横を見ると、ピコは「ふん」と鼻を鳴らしてそっぽを向いた。でも、その耳の先はほんのり赤い。

「……調子のいいこと言わないでよ。貸しにしとくからね」

「うん、高いランチ一回分でどう？」

「……ステーキ付きなら、考えてあげなくもないわ」

「交渉成立だね」

私たちは顔を見合わせて、小さく笑った。生きている。その実感が、笑い声と共に体に満ちていく。

そして、視線を中心へと向ける。

そこには、泥だらけになった小さなコボルトの鍛冶屋さん――が、呆然と空を見上げていた。

「……じいちゃんの、炉が……」

その視線の先、廃坑の入り口は完全に土砂で埋まっていた。

もう、二度とあそこには戻れない。目から、大粒の涙が溢れそうになる。

「大丈夫だよ」

私はそっと、抱えていたランタンを彼女の目の前に差し出した。

「……見て」

ガラスの向こうで。小さな赤い炎が、外の風を受けても消えることなく、力強く揺らめいていた。

「……あ」

「ほら、生きてる。おじいちゃんの火は、ここにあるよ」

コボルトは震える手でランタンを受け取った。その温かさが、掌を通して冷えた心に伝わっていく。

「……あったかい」

ポロポロと、涙がこぼれ落ちた。でもそれは、絶望の涙じゃない。安堵の涙だ。

「それに、これもあるもん！」

モコが体を起こして、煤（すす）けた鉄の塊をポンと叩いた。

「この重いの、すっごく大事なんでしょ？モコが運んだんだよ！」

そこには、おじいちゃんと一緒に叩き続けてきた証――無骨な「金床（かなとこ）」が鎮座していた。

そして、腕の中には、ピカピカに磨かれたハンマーがある。

「……全部、ある」

コボルトが、掠（かす）れた声で呟いた。

火も道具も何も失っていない。

ただ場所が変わっただけだ。

「…………よかった」

コボルトの体から、ふっと力が抜けた。

張り詰めていた糸が切れたように、彼女はそのまま私の胸に倒れ込み、静かな寝息を立て始めた。

その顔は、泥だらけだったけれど、とても安らかだった。

「……ふふ。可愛い顔して寝てる」

私は泥だらけの髪を優しく撫でた。守れたんだ。道具だけじゃない。この子の未来も、笑顔も。

「ねぇエリス姉。この子、どうするの？」

モコが心配そうにコボルトちゃんの寝顔を覗き込む。帰る場所をなくした迷子を、どうするのかと。

「もちろん、連れて帰るよ。……だって私、この子と約束したもん」

私は、この娘が大切に抱えているランタンの火を見つめて言った。

「『壊れたら、もっといいのを作ってあげる』って」

「あ……そっか。エリス姉、言ってたね」

「それにね……火があっても、道具があっても、それを燃やす『場所』がなきゃ、職人は生きていけないから」

かつて、王都で居場所をなくした私。

廃坑で、ただ一人火を守り続けていたこの娘。

今の私たちには、火種がある。鉄もある。腕のいい職人もいる。

足りないのは、火を燃やして、鉄を叩くための「場所」だけだ。

「場所……？」

モコが首をかしげる。

「そう。雨風をしのげて、誰にも邪魔されずに、安心して鉄を叩ける場所。……かつての私が欲しかった場所だよ」

私はこの娘の寝顔を見つめながら、決意を込めて言った。

「だったら、作るしかないよね。……私たちの手で、新しい最高の居場所を」

「賛成！モコ、手伝う！石いっぱい運ぶ！この娘のために、すごいの作る！」

モコが元気よく拳を突き上げる。

「……はぁ。また忙しくなりそうね」

ピコがやれやれと肩をすくめたけれど、その尻尾は嬉しそうに揺れていた。

「でもま、賑やかなのは嫌いじゃないわよ。……手伝ってあげる」

真夏の青空の下。私の腕の中には、温かい重みがあった。

それは、これから始まる新しい生活と、守るべき大切な「家族」の重みだった。

「……帰ろうか。みんなの家に」

風が、森の木々を優しく揺らした。

私たちの夏は、もっともっと賑やかになりそうだった……。

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※本当は土日まで３話頑張ろうとしたのですが…体調を崩してしまったので、

土日は２話掲載後、クオリティアップのため月曜日からは1日1回更新にさせていただきます。