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第26話：夏の汗とはじまりの水音

7月も下旬に差し掛かり、夏の太陽はいよいよ本気を出してきていた。

　ジリジリと肌を焦がす日差し。立っているだけで体力が奪われていくような酷暑の中、私たちは「日課」という名の重労働に追われていた。

「……お、重い……」

　両手に木の桶《おけ》を提げて、私はよろよろと坂道を登る。

　桶の中には、川から汲んできたばかりの水がなみなみと入っている。

「エリス姉、まだやるのぉ……？モコ、もう腕が上がらないよぉ……」

　後ろから、モコがへろへろになってついてくる。自慢の怪力も、この暑さと単純作業の繰り返しには勝てないらしい。舌を出して、ハァハァと荒い息を吐いている。

「……無駄よ。こんなバケツリレーで畑全体に水を撒くなんて、日が暮れるわ」

　最後尾のピコに至っては、すでに桶を地面に置いて木陰に座り込んでいた。

（……ピコちゃんの言う通りだわ）

　先日、モコが開拓してくれた新しい畑。土はフカフカで最高だけれど、川からは少し距離がある。　

　作物を育てるには水が必須だ。でも、毎日何往復もして水を運ぶのは、今の少人数パーティには限界がある。

（うーん。自動化……しなきゃ）

　私はドスンと桶を置き、額の汗を拭った。

　私の知識と技術で、水を「運ぶ」のではなく「流す」仕組みを作るんだ。

　　　†　†　†

　休憩を挟んで、私は二人に提案した。

「『水道管』を作ろうと思うの」

「スイドウカン？」

「そう。川から畑まで、水を運ぶための長いトンネルだよ」

　私は地面に図を描いた。

　長い木をくり抜くのは大変だ。だから今回は、細長い板を円筒状に並べて、樽《たる》のように組み合わせる「木製パイプ」を作る。

「板を並べるだけじゃ、水が漏れちゃうんじゃない？」

　ピコが鋭い指摘をする。

「その通り。だから普通は、外側から鉄のタガを嵌めて、ギュッと締め付けるんだけど……」

　今の私たちには、鉄を加工する設備がない。先日手に入れたゴブリンの鎧は、まだただの鉄板だ。

（鉄がないなら、代わりの素材を使えばいい）

　私は家から、とある素材を持ってきた。

　前に雑貨屋で買っておいた生皮や、使い古した革のベルトだ。

「革？そんなので締まるの？」

「ふふ、革の性質を利用するのよ。……モコ、この革紐を水に浸けてくれる？」

「うん、わかった！」

　モコが桶の水に革紐を放り込む。

　数分後。たっぷりと水を吸った革は、ずっしりと重く、まるで生き物のようにヌメヌメとしていた。

「うひゃぁ……なんかヌルヌルするぅ」

　モコが指先でつまんで顔をしかめる。冷たくて、生々しい感触。

「これを、木のパイプに巻き付けるの。濡れた革は柔らかくてよく伸びるから、今のうちに限界まで引っ張って巻くんだよ」

「なるほど。乾いた時に縮む性質を利用するわけね」

　さすがピコ、察しがいい。

「よし、やるよ！せーのっ！」

　私たちは円筒状に組んだ板の周りに、濡れた革紐を巻き付けた。

「モコ、引っ張って！緩まないように！」

「任せて！うぉぉぉーっ！！」

　モコが足を踏ん張り、全体重をかけて革を引っ張る。

　ミシッ、ミシッ。

　水を含んだ革が悲鳴を上げ、木の表面に食い込んでいく。

「いい感じ！そのままもっと強く！」

「んんんーっ！モコの全力だぁぁぁーっ！！」

　ブチンッ！！

「えっ」

　乾いた音が響き、モコが勢い余って後ろにひっくり返った。

　手には、無惨に千切れた革紐が握られている。

「いたたた……あうぅ……ごめんなさい……」

　モコが涙目で見上げてくる。お尻をさすりながら、しょんぼりと耳を垂れている。

「出たわね、クラッシャー」

「うー……」

「……大丈夫だよ、モコ」

　私は苦笑しながら手を差し伸べた。一生懸命やってくれた結果だもん、怒れるわけがない。

「怪我はない？ ……ちぎれた短い革は、つなぎ目の補強に使おう。無駄にはならないから」

「……エリス姉ぇ……」

　モコがうるうるとした瞳で私に抱きついてきた。泥だらけだけど、可愛いから許す。

　　　†　†　†

「次は、力半分でお願いね。50パーセントだよ？」

「わかった！半分！」

　気を取り直して、二回目の挑戦だ。

　今度は三人で、綱引きのように声を掛け合う。

「せーのっ、よいしょ！」「よいしょ！」

　ヌルヌルの革紐を、三人で息を合わせて引っ張る。

　ギュッ、ギュッ。

　筋肉がきしむ。革が伸びて、木を締め付ける感触が手に伝わってくる。スポーツみたいな爽快感だ。

　そうして何十箇所も留め、私たちは夕方まで待った。

　夏の太陽は仕事が早い。あれだけ濡れていた革は、すっかり水分を飛ばしていた。

「……よし」

　私は指先で、乾いた革を弾いた。

　カチッ、カチッ。

　高い、乾いた音が返ってきた。

　あんなに柔らかくてヌメヌメしていた革が、今は鎧のように硬化し、木に深く食い込んでいる。

「カチカチだ！石みたい！」

　モコが驚いて突っついている。

「さあ、通水試験だよ！」

　川の上流に設置した取水口を開く。

　チョロチョロ……という音が聞こえ、やがてパイプの中を水が走り抜ける音がした。

　最初は、板の隙間から霧のように水が吹き出した。プシューッ！

「わっ、冷たっ！？」

「失敗じゃない！？」

　ピコが濡れた顔を拭う。

「待って！ ……木が水を吸えば……！」

　私の言葉通り、数分後。

　水を吸って膨張した木材同士が、内側から押し合い圧着した。外側からは、縮んだ革が締め付ける。　内と外、両方からの圧力で、隙間が完全に塞がったのだ。

　水漏れが、ピタリと止まる。　

　そして——。

　ジョボボボボ……！

　畑の端に設置した出口から、勢いよく透明な水が溢れ出した。

「わぁぁぁっ！水だーっ！」

「すごい……本当に流れてきたわ」

　モコが水しぶきを浴びてはしゃぎ、ピコが感心したようにパイプを撫でている。

「成功……！」

　私はへたり込んだ。

　もう、重い桶を持って往復しなくていいんだ。

　カチカチに固まった革のタガを見つめる。

　これはあくまで応急処置。革はいずれ腐るし、雨にも弱い。

　いつか、本当の鉄で配管を作るその日まで。

（……それまでは、この革に頑張ってもらおう）

　夕日に輝く水流を見ながら、私は心地よい疲労感に包まれていたのだった…。　

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