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（幕間・ピコ視点）野良猫は、温かいスープの夢を見るか

　森の冷たい雨が、アタシの頬を叩く。

　これで何回目だろう。パーティを追い出されたのは。

（……ふん。せいせいしたわ）

　強がりを吐いて、泥だらけの道を進む。

　前のパーティは、悪くなかった。リーダーの剣技も、神官のヒールも水準以上。Bランクまでなら上がれる器だった。

　だから、アタシは仕事をした。

　ダンジョンで、神官が背後を取られそうになった時。アタシはいち早く気付いて、短剣で魔物を仕留めた。

　でも、咄嗟に出た言葉は――。

『アンタ、背中に目がついてないなら下がってなさいよ！足手まといなのよ！』

　本当は『危ない、怪我がなくてよかった』と言いたかった。でも、口から出るのは棘（トゲ）だらけの言葉ばかり。

『ピコ、君の索敵能力は認める。だが……その物言いは、チームの士気を下げる』

『君がいると、空気が悪くなるんだ』

　渡されたのは、手切れ金代わりのわずかな報酬。

　……そうよ。アタシは猫人族（キャット・ピープル）。群れなんて似合わない。信用できるのは自分の爪と、金だけ。仲間ごっこなんて、こっちから願い下げよ。

　そう思っていたはずなのに。一人きりの森は、どうしようもなく寒くて、広かった。

　† † †

　三日、何も食べていない。

　プライドだけで歩き続けてきた足も、もう限界だった。

　眠りたい。でも、眠ったら魔物に襲われる。片目を開けて、神経を張り詰めて。

（……もう、疲れたわ）

　ふと、弱音が漏れた時だった。風に乗って、暴力的なまでに香ばしい匂いが漂ってきた。

　焦げた脂の匂い。生きる力の匂い。

　フラフラと近づくと、そこにはあまりにもお粗末な罠があった。

　しなった木の枝。下手くそに編まれたツタ。子供のいたずらレベルだ。プロの斥候であるアタシが、こんなものに気づかないわけがない。

　でも。その罠の中心にある「焼き脂」を見た瞬間、張り詰めていた糸がプツンと切れた。

（……もう、いいや）

　罠にかかれば、少なくとも「終わり」が来る。

　魔物に食われるか、人間に捕まるか。どちらにせよ、この孤独な行軍よりはマシだ。

　アタシは自暴自棄に近い気持ちで、その脂身に手を伸ばした――。

　バサァッ！

　視界が反転し、宙吊りになる。やってきたのは、恐ろしい山賊でも、魔物でもなかった。

　ピンク色の髪をした、お人好しそうなシスター（エリス）と、銀色の生意気な小娘。

　彼女たちは、アタシを殺さなかった。

　罵倒もしなかった。

　ただ「お腹空いてるんでしょ？」と笑って、温かいスープを差し出してきた。

（なによ、こいつら……）

　警戒して、威嚇して、悪態をついた。

　それなのに、このシスターは、アタシの棘だらけの言葉を、まるで柔らかい毛布みたいに受け止めてしまう。

『監視役？ふふ、じゃあお願いしようかな。よろしくね、ピコちゃん』

　……馬鹿じゃないの。

　泥棒猫を家に招き入れるなんて。

　でも、その温かさが、冷え切ったアタシの心臓を、じわりと溶かしていくのが分かった。

　パチパチと、ランプの芯が爆ぜる音がする。

　ゴブリンの群れを撃退した夜。

　隣では、あの生意気な駄犬（モコ）が、だらしなくお腹を出して寝ている。

　その向こうでは、エリスが安らかな寝息を立てている。

（……不用心すぎるわよ、アンタたち）

　アタシはマントにくるまりながら、薄く目を開けた。

　いつものアタシなら、出口を確認し、武器を抱いて、いつでも逃げられる体勢で眠る。

　でも今夜は、不思議とそんな気になれない。

　この家は、隙間だらけのボロ家だ。

　でも、アタシたちが修理した屋根がある。アタシたちが守り抜いた壁がある。

　そして何より――アタシの背中を守ってくれる、お人好しの「家族（バカたち）」がいる。

「……ま、悪くないわね」

　小さく呟いて、アタシは目を閉じた。ここなら、両目を閉じて眠っても、きっと大丈夫。

　でも、勘違いしないでよね。

　アタシはまだ、この家の「監視」をしてるだけなんだから……。

　……あぁ、スープのいい匂いがする……。