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第23話：戦いの傷跡と、癒やしのポトフ

小鳥のさえずりが、鼓膜を優しくノックする。　眩しい朝の光。爽やかな風。最高の目覚め、のはずだった。

「……いったぁ」

　体を起こそうとした瞬間、全身の筋肉が悲鳴を上げた。　首、肩、腰、そしてハンマーを振り回した腕。まるで油の切れた歯車のように、関節がギチギチと音を立てる。

「……うぅ……重い……」

　隣を見ると、モコが泥のように眠っている。　いつもなら「おはよー！」と飛び乗ってくるのに、今日はピクリとも動かない。唯一、尻尾の先だけが生存確認をするように、ピョコ、ピョコと揺れている。　部屋の隅では、ピコが黒い毛玉となって丸まっていた。

（……昨日は、張り切りすぎたなぁ）

　私は軋む体に鞭を打って、ベッドから這い出した。　水を一杯飲み、重い扉を開けて外へ出る。

「……うわぁ」

　目の前に広がっていたのは、廃墟だった。　無惨にへし折られた木の柵。あちこちに開いた落とし穴。ゴブリン・リーダーが投げた石が穿（うが）った、地面のクレーター。　昨日、私たちが必死に守り抜いた「要塞」の成れの果てだ。

（これを……直すの？）

　気が遠くなる。　材料の調達から、穴埋め、柵の組み直し。考えただけで、頭の中で鉛の鐘が鳴った。

「……やるしか、ないか」

　愛用のハンマーを取り出す。　柄を握る。手に力を込める。

　……上がらない。

　愛用のハンマーを持とうとした瞬間、腕に力が入らず、カラン……と床に落としてしまった。

「……あうぅ、エリス姉ぇ……」

　背後から、へろへろになったモコが這い出してきた。　顔はやつれ、自慢の耳もぺたりと垂れている。

「お腹すいた……でも、指一本動かせないもん……」

「……アタシもよ」

　ピコが亡霊のように現れ、柱に寄りかかった。

「昨日の戦闘で、筋肉繊維がズタボロだわ。これじゃあ狩りどころか、ネズミ一匹捕まえられない」

　三人揃って、完全なガス欠だ。　私は地面に落ちたハンマーを見つめ、大きく息を吐いた。

「……よし。今日は、お休みにしよう」

「お休み？」

「そう。お仕事禁止！修理も後回し。今日は体を治す日！」

「それじゃ、ご飯作ろうか」

　私は土器の大鍋にたっぷりの水を張った。まな板に向かうのも辛いから、野菜は手でちぎって放り込む。ゴロゴロとした人参、キャベツの芯。そしてメインは、先日安く買った「ツノウサギのスジ肉」だ。

「ねぇエリス姉、またその硬いお肉？」

「そうだよ。でも、今日のはステーキじゃないからね」

「ふん、ただの水煮？」

　ピコが横目で鍋を見る。

「昨日のステーキは美味しかったけど……流石にただ煮るだけじゃ、あのゴムみたいなスジ肉は美味しくならないでしょ？」

「甘いね、ピコちゃん。料理は化学なんだよ」

「だからちゃん付けするな！ ……で、今度は何を企んでるのよ」

「『点火（イグニス）』」

　私はかまどに火を入れ、ニヤリと笑った。

「お鍋の中で魔法をかけるの。この硬いスジ肉には『コラーゲン』がいっぱい含まれてるんだけどね」

「コラーゲン？」

「そう。これを弱火で長時間コトコト煮込むと、組織が解けてやわらかくなるんだよ」

　——コラーゲンのゼラチン化。ステーキの時は酵素で分解したけれど、今回は熱変性だ。消化にエネルギーを使わず、傷ついた筋肉の修復材になってくれる。

　コト、コト、コト……。

　静かな部屋に、煮込む音だけが優しく響く。

「……なんか、いい匂いがしてきた」

　モコが鼻をひくひくさせている。

「セロリみたいな匂いがするわね」

「臭み消しのハーブだよ。もうちょっと我慢してね」

　　　†　†　†

　一時間後。

「よし、完成！」

　蓋を開けると、真っ白な湯気がボワッと立ち上った。私はスープを器によそい、二人の枕元へ運んだ。

「はい、召し上がれ」

「いただきまーす！」

　モコがスプーンで肉をすくい、口に運ぶ。

「……はふっ」

　その瞬間、モコの目がとろ～んと細められた。

「んん～っ！とろけるぅぅ……！」

「またまた、大袈裟なんだから……」

　ピコも疑り深そうに一口食べる。そして、ピタリと動きを止めた。

「……っ！？」

「どう？ピコちゃん」

「……悔しいけど、美味しいわ」

　ピコはスプーンを動かす手が止まらない。

「昨日のステーキも柔らかかったけど、あれとは全然違うわね。昨日は『ふわっと』切れる感じだったけど……これは口の中で『崩れる』感じ。噛まなくても消えていくわ」

「ふふん。煮込みのマジックだよ」

「それに、体があったまる……。なんか、痛いのが飛んでいきそう」

「消化が良いから、すぐに体の力になるよ」

　野菜の甘みが溶け出したスープが、乾いた体にじわりと染み渡っていく。派手な味付けはない。けれど、今の私たちにはどんなご馳走よりも美味しかった。

「おかわりある？」

「あるよ。たくさん食べて、早く治そうね」

　　　†　†　†

　鍋が空っぽになる頃には、満腹感と温かさで、強烈な睡魔が戻ってきた。

「ごちそうさまでした……むにゃ」

　モコがそのまま横になる。ピコも、丸くなって満足そうに喉を鳴らしている。

「……ふん、悪くない休日ね」

「でしょ？」

　私も二人の間に潜り込んだ。壊れた庭は、明日直せばいい。筋肉が切れて太くなるように、私たちの拠点も、直すたびにきっと強くなる。

「おやすみ、二人とも」

「おやすみぃ……」

　三人の穏やかな寝息が重なり、私たちは泥のように深い、二度目の眠りへと落ちていった。

※獣人には、タマネギが持つアリルプロピルジスルフィドを無害化する、抗酸化機能が備わっているためたべてもへーきとなっています！ᐢ. ̫.ᐢvあんしん！

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