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第2話：広い空と、手作りの葉っぱの壁

　翌朝、私は誰にも見送られることなく、勇者パーティの宿舎を後にした。

　王都セレストの朝は早い。大通りにはすでに商人の馬車が行き交い、市場からは威勢のいい声が聞こえてくる。

　高い尖塔がそびえ立ち、空を見上げるようなこの都。エーテル正教の総本山であり、精神至上主義の中心地。

　ここでは、物質は「仮の器」に過ぎない。魔法で何でも解決できるから、物を大切にする必要はない。

　そんな空気が、肌に刺さるように満ちている。

（ここは……私の居場所じゃなかった）

　シスター服の裾を翻して、私は城門へと向かった。門番の兵士が不思議そうな顔で私を見ていたけれど、呼び止められることはなかった。

　重厚な石造りの門をくぐる。

　その瞬間——。

　世界が、変わった。

　　城門の外には、どこまでも続く広大な平原が広がっていた。

　風が草を撫でる音。土の匂い。遮るもののない、広い空。

（そうだ……世界は、こんなにも広かったんだ）

　王都の狭い部屋で、息苦しくポーションを煮詰めていた日々。「遅い」「無能」という冷たい視線に耐えながら、必死で笑顔を作っていた日々。

　それが、嘘のように遠く感じられた。

　私はリュックのベルトを握りしめ、一歩を踏み出した。

　 † † †

　しばらく歩いて、街道沿いの木陰で休憩することにした。

　リュックから地図を取り出し、草の上に広げる。これは昨日、古本屋で安く手に入れた古い地図だ。

「えっと……現在地がここだから……」

　指でルートをなぞる。

　王都セレストから北へ向かう街道。その先には、いくつかの町や村が点在している。

（どこに行こう）

　当てなんてない。財布の中には、全財産の銀貨15枚（約15万円相当）。しばらくは食い繋げるけれど、一生遊んで暮らせる額じゃない。

　どこかに定住して、生活の基盤を作らないと。

「……ここ、かな」

　私の指が止まったのは、街道から少し外れた場所にある小さな点だった。

　——ココン村。

　以前、ポーションの材料を納品に来た行商人から聞いたことがある。「繭（ココン）」のように静かな村だと。そして何より、地図を見るとすぐ近くに大きな森——「フィーロの森」がある。

（森が近ければ、木材には困らないはず）

　家を建てるにも、道具を作るにも、木が必要だ。それに、辺境なら物価も安いはずだし、魔法至上主義の目も届きにくいだろう。

「よし。目的地はココン村」

　そうと決まれば、腹ごしらえだ。

　私はリュックから、昨日市場で買っておいた黒パンを取り出した。一番安い、石のように固いパンだ。

（このままだと歯が折れそう……）

「点火（イグニス）」

　指先に小さな火を灯す。戦闘では役に立たない、ライター程度の火力。でも、パンを軽く炙るにはちょうどいい。

　香ばしい匂いが漂ってくる。温まって少し柔らかくなったパンを齧る。

「……うん、悪くない」

　素朴な麦の味。一人で食べる食事は味気ないけれど、誰にも「早く食べろ」と急かされないのは悪くない。

　 † † †

　昼過ぎ。太陽が高く昇り、汗ばむような陽気になってきた。

（うぅ……足が痛い……）

　慣れない革ブーツでの長距離移動。整備された王都の石畳とは違い、街道は凸凹していて歩きにくい。

　シスター服の裾が泥で汚れるのを気にしながら歩いていると、後ろからガラガラと車輪の音が聞こえてきた。

　振り返ると、荷物を満載した一台の馬車がやってくる。

（あ、商人の馬車だ）

　乗せてもらえれば、だいぶ楽になるはずだ。でも——。

（……声、かけられるかな）

　私は小心者だ。初対面の人に「乗せてください」なんて頼むのは、モンスターと戦うより勇気がいる。

　通り過ぎるのを待つか、それとも勇気を出すか。迷っている間に、馬車が近づいてくる。

「おーい！そこのシスターさん！」

　声をかけてくれたのは、御者台に座っていた初老の男性だった。

「こんな何もないところで、どうしたんだい？行き倒れかと思ったよ」

「あ……い、いえ！旅をしていて……その……」

　私は慌てて手を振った。

「北の方へ行くなら、乗ってくかい？荷台で良ければ空いてるよ」

「えっ、い、いいんですか？」

「ああ。話し相手もいなくて退屈してたんだ。銅貨数枚でどうだい？」

　渡りに船とはこのことだ。私はほっとして、財布から小銭を取り出した。

　荷台の木箱の隙間に座らせてもらう。ガタゴトと揺れる振動すら、今は心地よかった。

「しかし、シスターさんが一人旅とは珍しいねぇ。巡礼かい？」

「えっと……まぁ、そんなところです」

　「追放されました」とは言えなくて、曖昧に笑って誤魔化す。商人の男性は深く詮索せず、王都の景気の話や、街道の天気の話をしてくれた。

　他愛ない会話。それが、孤独だった私の心を少しだけ軽くしてくれた。

　 † † †

　夕方、私は森の近くで馬車を降りた。商人の目的地とは道が分かれるからだ。

「ありがとう、おじさん」

「気をつけてな。この辺は夜になると冷えるぞ」

　遠ざかる馬車を見送ると、辺りは急に静まり返った。聞こえるのは、風の音と虫の声だけ。

（さて……今日はここで野宿だね）

　私は街道から少し外れた、森の入り口にある開けた場所を選んだ。テントなんて持っていない。あるのは、シスター服と毛布一枚。

（風よけを作らないと、夜風が冷たいから凍えちゃう）

　私は工具箱を開けた。中から取り出したのは、愛用の「万能ナイフ」。グリップが手に馴染む、頼れる相棒だ。

　辺りを見回して、手頃な太さの枯れ枝を集める。

（動画で見た知識、試してみよう）

　私はナイフの刃を枝に当てた。そして、別の硬い木片で、ナイフの背をガン、ガン！と叩く。

　——バトニング。

　ナイフ一本で薪を割ったり、木を切ったりする技術。前世で見たサバイバル動画の知識だ。

　パキンッ！

　乾いた音と共に、枝が綺麗に割れた。

「よし、いける」

　私は次々と枝を適当な長さに切り揃えていく。切った枝を地面に突き刺し、骨組みを作る。そこに、持っていた予備の布や、集めた大きな葉っぱを被せていく。

　地味な作業だ。勇者パーティにいた頃なら、魔法使いのルーカスが『ウィンド・シェルター（風の防壁）』を一瞬で張っていただろう。雨風を完全に防ぎ、温度調節までしてくれる便利な魔法。

　それに比べたら、私が作っているのはただの「葉っぱの壁」だ。隙間だらけだし、見栄えも悪い。

　でも——。

「できた……」

　完成した小さなシェルターを見て、私は息を吐いた。中に入ってみる。背中側の風が遮られるだけで、驚くほど暖かく感じる。

（自分で作った場所だ）

　魔法に頼らず、知識と手作業で作った、私だけの寝床。その事実は、魔法の結界よりも、私の心を温めてくれる気がした。

　 † † †

　日は完全に落ち、空には満点の星が輝いていた。

　焚き火の前で、私は水筒を取り出した。近くの小川で汲んできた水だ。

「『浄化（ミニ・クリーン）』」

　水魔法Lv.1の応用技。本来は洗浄に使う魔法だけど、魔力を薄く広げれば、水の中の不純物を取り除くことができる。

　魔力がじんわりと水に浸透していく感覚。これで、お腹を壊す心配はない。

　一口飲むと、冷たくて美味しかった。

（静かだなぁ……）

　パチパチと薪が爆ぜる音だけが響く。

　一人は寂しい。暗闇は怖い。明日のことも、これからの生活も、不安だらけだ。

　でも、ここには私を否定する人はいない。「効率が悪い」と切り捨てる人もいない。

　私は毛布にくるまり、今日作ったばかりのシェルターに身を寄せた。

「おやすみ」

　誰に言うでもなく呟いて、目を閉じる。工具箱を抱きしめると、木の感触が安心感をくれた。

　ココン村まで、あと二日。私のスローライフへの旅は、まだ始まったばかりだ。