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第19話：静寂の破綻と鉄鎧ゴブリン

　翌日。私たちは最終点検を終え、早めの夕食を摂っていた。

　ピコの予測では、敵の到着は「明日の夜」。だから今夜は、鋭気を養うためにしっかり寝ておく予定だった。

「……ねぇ、エリス姉。なんか森が静かすぎない？」

　モコがスープを飲みながら、不安そうに耳をピコピコさせている。

　窓の外は漆黒の闇。いつもなら聞こえる虫の声も、風の音すらもしない。まるで世界が息を止めているような、不自然な静寂だ。

「嵐の前の静けさ、ってやつかもね。今日は交代で見張りを立てて、早めに休もう」

　私が食器を片付けようと立ち上がった、その時だった。

　カチッ……。

　風に乗って、微かな音が鼓膜を揺らした。家の裏手、森の入り口付近に仕掛けた「鳴子（なるこ）」の音だ。木の板と板がぶつかる、乾いた音。

「……！」

　三人の動きが同時に止まる。風？いや、風はない。小動物？それにしては——。

　カチ、カチチッ！カカカッ！！

　一つじゃない。二つ、三つ。連続して音が鳴り響く。

　それは、何者かが「集団」で、森の境界線を越えてきた合図だった。

「……来たわね」

　ピコが音もなく立ち上がり、窓から外を睨んだ。その金色の瞳孔が、針のように細く収縮している。

「嘘……予定より一日早いよ！？」

「奴ら、空腹で目が血走ってたわ。食料を求めて、夜通し強行軍で来たんでしょうね」

　ピコは舌打ちをして、短剣を抜いた。

「数は多いわよ。……エリス、覚悟はいい？」

　心臓が早鐘を打つ。まだ心の準備は完璧じゃなかった。でも、敵は待ってくれない。

　この家も、村の畑も、私たちが守らなきゃ誰が守るんだ。

「……うん。やるしかない！」

　私は愛用のハンマーを腰に差し、深呼吸をした。

　震える手をグッと握りしめる。ここは私が作り上げた、大切な居場所だ。指一本、触れさせはしない。

「総員、戦闘配置！作戦開始！」

　 † † †

　私は裏庭に飛び出し、あらかじめ用意しておいた「合図の鐘（実はただのフライパン）」をハンマーで思い切り叩いた。

　カーン！カーン！カーン！！

　澄んだ金属音が、夜の静寂を引き裂いて村中に響き渡る。

　数秒後。村の方角から、呼応するように「カンカンカン！」と半鐘の音が返ってきた。

　さらに、ドンドンと太鼓を叩く音や、松明（たいまつ）の明かりが次々と灯るのが見える。

『うぉぉぉーっ！』

『魔物が出たぞー！』

『あっちだ、追い込めー！』

　村の若い衆だ。打ち合わせ通り、派手な音と光でゴブリンたちを威嚇し、私たちの家の方へ誘導してくれている。

「ギャギャッ！？」

「ギィィィ！」

　森の闇の中から、動揺したゴブリンたちの叫び声が聞こえてきた。

　光と音に驚いた彼らは、本能的に「静かで暗い」場所——つまり、私の家の裏手にある獣道へと殺到する。

　そう。そこが、私たちが丹精込めて作り上げた「特等席」だ。

　私はハンマーを構え、闇の中から飛び出してくる影に向かって静かに告げた。

「いらっしゃいませ……ここから先は、『工事中（トラップ・ゾーン）』だよ」

　ドサッ！ギャッ！

　私の警告も虚しく、先頭を走っていた数匹がいきなり視界から消えた。

　昨日、モコが掘ってくれた「落とし穴（剣山付き）」だ。枯れ葉のカモフラージュを踏み抜き、自重で串刺しになる。

「ギィッ！？」

　後続が慌てて足を止める。しかし、後ろからはまだ仲間が押し寄せてくる。団子状態になった彼らの頭上に——。

「そこよ！」

　屋根の上に陣取ったピコが、合図と共にロープを切った。

　バラバラバラッ！

　木の上に吊るしておいた籠がひっくり返り、中から大量の「石礫（つぶて）」が降り注ぐ。

　ただの石じゃない。川原で拾った、拳大の硬い石だ。

「グギャッ！」「ブギッ！」

　石頭のゴブリンとはいえ、高所からの直撃には耐えられない。

　脳震盪（のうしんとう）を起こして次々と倒れる。

「すごい……本当に計算通りだ」

　罠が面白いように作動していく。私の「構造把握」で見ると、敵の陣形が崩壊し、パニック状態に陥っているのが分かった。しかし——。

「ギガァァァァッ！！」

　混乱する雑魚たちを踏み潰し、森の奥から巨大な影が現れた。他のゴブリンより頭一つ大きく、錆びついた鉄の鎧を全身にまとった異形。

　——鉄鎧（アイアン）のゴブリン・リーダー。

「フンッ！」

　リーダーが持っていた棍棒を一振りすると、私が苦労して作った木の柵が、マッチ棒のように粉砕された。

「嘘っ……あんなの、罠が効かない！」

　落とし穴も、奴の足が大きすぎて引っかからない。石礫も、鉄の鎧に弾かれてカンカンと乾いた音を立てるだけ。

　リーダーは一直線に、私を狙って突進してくる。

「エリス姉、危ない！」

　横から小さな影が飛び出した。

「モコが止める！させないもん！」

　モコだ。彼女は自分の身長ほどもある丸太を抱え、リーダーの横腹に向かってタックルを仕掛けた。

　ドォォォン！！

　重い衝突音。リーダーの突進が止まる。でも、倒れない。奴は踏ん張ると、煩わしそうにモコを睨みつけ、棍棒を振り上げた。

「くっ……重い……！」

　力比べならモコも負けていないけど、相手は武装している上に体格差がある。リーダーが棍棒を振り上げ、モコを押し潰そうとしたその時。

「ピコ！お願い！」

「分かってるわよ！」

　屋根の上で、ピコが革紐を大きく振り回した。

　ブォンッ！　

　風を切る音と共に放たれたのは、投げナイフではない。

　川原で拾った硬い石——それを投石紐（スリング）の遠心力で加速させた、即席の弾丸だ。

　狙うは鎧の隙間——兜の奥にある、目だ。

　カィィィン！！

　石礫（つぶて）が兜の縁（ふち）に直撃した。鋼鉄を叩く甲高い音と共に、リーダーの頭が大きくのけぞる。

「グゥッ！？」

　視界を揺さぶられ、棍棒を振り下ろす手が止まった。

　——今だ。

　私はハンマーを握り直し、リーダーの「構造」を見極めるために目を見開いた。

「構造把握（アーキテクト・アイ）」

　私の瞳が金色に輝き、世界が「設計図」へと変わる。

「……悪いけど、解体（バラ）させてもらうよ」