第17話：迫りくる脅威と、防衛戦の幕開け
極上のツノウサギ・ステーキを平らげた後。私とモコは、膨れたお腹をさすりながら、暖炉の前で幸せな牛……じゃなくて、ダメ人間になっていた。
「ふぁぁ……幸せ……」
「んぅ……お肉、おいしかったぁ……」
モコが私の膝に頭を乗せて、うとうとしている。窓の外はすっかり日が暮れて、虫の声だけが聞こえる静かな夜。ピコは「ちょっと夜風に当たってくるわ」と言って出ていったきりだけど、きっとお腹いっぱいで散歩でもしているんだろう。
（平和だなぁ……）
このまま、明日の朝までぐっすり眠れたら最高なのに。そんなことを考えていた、その時だった。
バンッ！
突然、扉が勢いよく開いた。
「二人とも、起きなさい！ のんびりしてる場合じゃないわよ！」
冷たい夜風と共に飛び込んできたのは、ピコだった。でも、いつもの気だるげな様子じゃない。マントを翻し、金色の瞳を鋭く光らせている。その表情は、生意気な猫娘ではなく、プロの斥候の顔だった。
「……んあ？ ピコ、おかわり？」
モコが寝ぼけ眼で起き上がる。
「違うわよ、駄犬！ ……エリス、真面目な話よ」
ピコが私の前に立ち、低い声で告げた。
「森の奥で確認したわ。……ゴブリン・リーダーが率いる群れが、こっちに向かってる」
「えっ？」
私は目をぱちくりさせた。ゴブリン？ 群れ？
「ちょ、ちょっと待って。ピコちゃん、それって……」
私は思わず苦笑した。だって、ピコはこの家に居座るために、「森の監視役が必要でしょ？」なんて言っていたのだ。てっきり、美味しいご飯と温かい寝床を確保するための、可愛い言い訳だと思っていたのに。
「ふふ、そんなに必死にならなくても、ご飯くらいまた作ってあげるよ…？ 」
「はぁぁ！？ 何言ってんのよ！」
ピコが尻尾を逆立てて怒鳴った。
「誰がご飯のために嘘つくもんですか！ 本当にいたのよ！ 鉄の鎧を着たデカい個体が、二十匹近い手下を連れて移動してるの！」
「……えっ」
ピコの剣幕に、私の笑顔が固まる。嘘じゃない。彼女の目は真剣そのものだ。それに、かすかに彼女のマントから、森の奥特有の湿った土と、鉄錆のような嫌な臭いが漂ってくる。
「……本当なの？」
「当たり前でしょ！ アタシの『索敵』スキルを舐めないでよね」
ピコはテーブルに地図を広げた。
「奴らは今、古井戸のあたりに巣食ってる。数日……早ければ明後日の夜には、この村に到達するわ」
私は青ざめた。言い訳だと思っていた脅威が、まさか現実だったなんて。ゴブリン・リーダー。通常のゴブリンよりも知能が高く、群れを統率する厄介な魔物だ。それが群れで村を襲えば、自警団の装備じゃ太刀打ちできないかもしれない。
「……ガルルッ」
モコの喉が低く鳴った。彼女も野生の勘で、ピコの言葉が真実だと悟ったようだ。
「エリス姉。……あいつら、来るの？」
「うん。……来るみたい」
平和な食後の空気が、一気に張り詰めたものに変わる。逃げる？ 荷物をまとめて、王都方面へ？……ううん、違う。
私は、私たちが直した壁を、窓を、そして二人を見た。ここは、私たちが自分で作った「家」だ。美味しいご飯を食べて、笑い合った大切な場所だ。それを、薄汚い魔物なんかに渡したくない。
「……守ろう」
私は顔を上げ、二人を見た。
「この家も、村も。私たちが守るの」
「へぇ……。相手はリーダー付きの群れよ？ ビビって逃げ出すかと思ったけど」
ピコがニヤリと笑った。その顔には、少しだけ安堵の色が見える。
「逃げないよ。……だって私には、最強の相棒たちがいるもん」
「当たり前！ モコが全部ぶっ飛ばす！」
モコが拳を突き上げる。
「……ま、アタシも宿無しになるのは困るしね。手を貸してあげるわよ」
ピコも肩をすくめつつ、短剣の柄に手をかけた。
「よし。じゃあ作戦会議だ！」
私は地図を指差した。
「正面からぶつかったら数で負ける。だから……この家と地形を活かして、奴らを迎え撃つ『要塞化』プランで行くよ」
「ヨウサイ？」
「そう。私のDIY知識と、モコの力、ピコの情報があれば、ここを難攻不落の城にできるはず」
私はペンを取り出し、家の周りに線を引いた。
「ここに落とし穴。柵は強化して返しをつける。それから、侵入ルートを限定して……」
私の頭の中で、次々と設計図が組み上がっていく。建築知識は、家を建てるためだけじゃない。時には、大切な場所を守るための「盾」にもなるのだ。
「ふふ、エリス姉、なんか楽しそう」
「悪巧みしてる時の顔ね」
「失礼な。……正当防衛の準備だよ」
ステーキの余韻はどこへやら。数日後に迫る決戦に向けて、ココン村の夜は慌ただしく更けていくのだった……。
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