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第14話：ツノウサギの罠と、ツンデレな猫人族

ココン村での生活も、少しずつ軌道に乗ってきたある日のこと。私とモコは、深刻な「欠乏症」に悩まされていた。

「……お肉、食べたい」

　完成したばかりのテーブルに突っ伏して、モコが切実な声を上げた。デコボコとした名栗（なぐり）加工の天板に、彼女の頬がむにゅりと押し付けられている。

　目の前にあるのは、いつもの豆のスープ。テーブルと椅子のおかげで食事は快適になった。でも、器の中身は変わらない。育ち盛りの狼族の女の子（と、元現代人の私）には、圧倒的に脂質とタンパク質が足りていなかった。

「だよねぇ。干し肉も、もう残りわずかだし……そろそろガツンとしたお肉が食べたいよね」

「うん！口の中がジュワ〜ってなるやつ！」

　モコが口元を拭いながら身を乗り出す。村で手に入る食材は野菜が中心だ。お肉を手に入れるには、自分たちで調達するしかない。

「よし。じゃあ今日は畑作りの前に……害獣駆除をしよう！」

「ガイジュウ？」

「そう。最近、森の方で『ツノウサギ』が増えてるって村長さんが言ってたの。畑を荒らす困った魔物なんだけど……お肉は鶏肉みたいでとっても美味しいんだって」

「おいしい魔物！退治する！今すぐ行く！」

　モコが目を輝かせて立ち上がる。魔物なら、心置きなく狩れるし、村の役にも立つ。一石二鳥だ。

　 † † †

　私たちは裏庭——森との境界線あたりにやってきた。ここで、私のDIYスキルの出番だ。

「今回は、この森にあるものを使ってくくり罠（スネアトラップ）を作るよ」

　まだ私には、立派な箱罠を作る板材も、釘もない。あるのは知恵と、森の素材だけ。まずは、罠に使う「ロープ」の調達からだ。

「モコ、木に巻き付いている、丈夫そうなツタを探して」

「これ、いいかな？」

　モコが指差したのは、私の親指ほどの太さがある緑色のツタだ。

「うん、上等！」

　私は万能ナイフを取り出し、ツタの根元に刃を入れた。水分を含んだツタは少し切りにくいけれど、今の私にはよく切れる刃物がある。

　ブチッ。

　切り出した長いツタを三本揃える。端を結び、三つ編みにしていく。

　キュッ、キュッ、キュッ。

　きつく編み込むことで、一本では切れやすいツタが、強靭なロープへと変わる。指先が緑色に染まるけれど、草の青い匂いが心地いい。

「できた。特製ロープの完成」

　引っ張ってみる。ビクともしない。これならイノシシの力にも耐えられるはずだ。

　次は、仕掛け作り。丈夫でよくしなる「若い木の枝」を選び、そこに編み上がったばかりのロープを結びつけた。

「構造把握（アーキテクト・アイ）」

　スキルを発動し、木の弾力と張力を確認する。枝をぐいーっと地面まで曲げて、削った杭に引っ掛ける。獲物が足を踏み入れると、杭が外れて枝が跳ね上がり、ロープの輪が足を締め上げる仕組みだ。

「……よし、セット完了！」

　仕上げに、罠の中央に「餌」を置く。今日の餌は、なけなしの干し肉の脂身を、石の上で炙って香りを立てた「特製・焼き脂」だ。

　ジュウウ……。

　強烈に香ばしい匂いが漂う。

「ツノウサギって、草食じゃないの？」

「普通のウサギはね。でも魔物のツノウサギは雑食で、こういう脂っこい匂いに目がないんだよ」

「んん〜っ！いい匂い！モコも目がない！」

　モコがフラフラと罠に入りそうになるのを、慌てて止める。

「ダメだよモコ！これはウサギ用！かかったら宙吊りになっちゃうよ！」

「はっ！ ……危なかった。モコが空を飛ぶところだった」

　モコは涎（よだれ）を拭いて、我慢した。これだけ匂いが強ければ、鼻の利く魔物ならイチコロのはずだ。

「じゃあ、明日の朝を楽しみにしようね」

　私たちはワクワクしながら家に戻り、新しいベッドに入った。夢の中では、二人で巨大な骨付き肉を囲んで宴会をしていた。

　 † † †

　翌朝。私たちは早起きをして、裏庭へと走った。

「かかってるかな！？」

　モコが尻尾をブンブン振って先行する。罠を仕掛けた茂みに近づくと——。

　バサバサッ！！

　激しい音が聞こえた。見上げると、しなった木の枝の先で、何かがぶら下がって暴れている。

「かかってる！大物だよエリス姉！」

「すごい暴れ方！気をつけて、角があるからね！」

　私は木の棒を構え、慎重に近づいた。朝日の中、ロープに足首を掴まれて、逆さまに吊るされていたのは——。

「にゃあっ！？ちょ、ちょっと！誰か下ろしなさいよおおお！」

　イノシシではなかった。黒いフード付きのマントが重力でめくれ上がり、慌ててスカートを押さえている女の子だった。

　艶やかな黒髪と……ピンと立った黒い三角耳。そして、お尻の方では、しなやかな黒い尻尾が怒ったようにバシバシと空を切っている。

　そして何より——彼女の口の周りは、餌の「焼き脂」でテカテカに光っていた。

「……猫？」

「誰が猫よ！私は誇り高き『猫人族（キャット・ピープル）』なんだから！」

　少女は逆さまの状態で、シャーッ！と威嚇した。その手には、食べかけの脂身がしっかりと握られている。

「泥棒猫だ！」

　モコが指差した。

「モコたちのウサギ肉（予定）を盗み食いした！」

「ち、違うわよ！誤解しないでよね！」

　少女——ピコは、顔を真っ赤にして叫んだ。

「私はこの森の平和を守る斥候（スカウト）なの！たまたま怪しい仕掛けを見つけたから、危険がないか動作確認をしてあげてただけよ！」

「確認？」

「そうよ！そしたら地面が跳ね上がって……こ、この脂身は、証拠品として押収しただけなんだから！」

　言い訳が苦しい。どう見ても、匂いに釣られて近づいて、夢中で食べていたら罠を踏んだだけだ。

　グゥゥゥゥ〜〜〜……。

　その時、ピコのお腹から、盛大な音が鳴り響いた。逆さまの体勢だからか、いつもよりよく響く。

「…………」

　場が静まり返る。ピコの顔が、耳の先まで茹でダコのように赤くなった。

「……な、なによ。今の音は、その……私のお腹の中の魔獣が威嚇したのよ！」

「お腹の虫だね」

　私は思わず吹き出した。なんて分かりやすい子なんだろう。この警戒心のなさは、野良猫というより、お腹を空かせた捨て猫みたいだ。

「とりあえず、下ろしてあげるね」

　私はロープを解いて、ピコを地面に下ろした。彼女は着地するとすぐに体勢を整え、ふんぞり返った。……まだ足が少し震えているけど。

「ふん、助かったわ。……礼は言わないわよ、勝手に罠を仕掛けたのはそっちなんだから」

「ごめんね。でも、せっかく来てくれたんだし、朝ごはん、食べていく？温かいスープがあるよ」

「はぁ！？私を餌付けする気！？誇り高き猫人族が、そんな簡単に……」

　グゥゥゥ……。

　お腹の魔獣（ムシ）が、正直な返事をした。

「……っ。ま、まあ？あんたたちがどうしてもって言うなら？ ……味見くらいは、してあげなくもないわよ」

　 † † †

　家に戻り、私は土器の鍋で煮込んだ、野菜たっぷりのスープを出した。ピコは「いただきます」も言わずに器をひったくり、ガツガツと口に運んだ。

「んぐっ……んんっ！」

　勢いよく食べて、熱さに目を白黒させている。

「ゆっくり食べて。逃げないから」

「……ふん。味は、悪くないわね」

ピコはスープを飲み干し、ようやく一息ついたようだった。空っぽになった器を見て、少し気まずそうに目を逸らす。

「……ごちそうさま。借りは、いつか返すわ」

　彼女はマントを翻して立ち上がった。でも、玄関に向かう足取りが重い。チラチラと、部屋の暖炉（まだ焚き火だけど）を見ている。

「ねぇ、あなた」

　ピコが振り返った。

「この辺で畑を作るつもりなんでしょ？ ……止めた方がいいわよ」

「えっ、どうして？」

「森の奥で、ゴブリンの群れが動いてるわ。奴らは鼻が利くし、畑の実りなんて格好の標的よ。素人が下手に開拓すると、畑ごと荒らされるのがオチだわ」

　彼女は腕を組み、ツンと鼻を鳴らした。

「……仕方ないわね。このアタシが、しばらく『監視役』として見ててあげるわよ。ゴブリンの動きを察知できる、プロの斥候がいた方が安心でしょ？」

「監視役？」

「そう！別にこの家のスープが気に入ったわけじゃないから！あくまで仕事よ、仕事！」

「えーっ！猫はいらないもん！モコだけで十分だもん！」

　モコが頬を膨らませて抗議する。でも、私は嬉しかった。この賑やかさが、広い家に温かさを足してくれる気がしたから。

「ふふ。じゃあお願いしようかな。よろしくね、ピコちゃん」

「ちゃん付けするな！」

　こうして、お肉を捕まえるはずの罠は、予想外の獲物——ツンデレな猫の居候を連れてきた。畑作りは少し先になりそうだけど、毎日の食事はもっと楽しくなりそうだ。

　私は空になった土器を洗いながら、次の「美味しい罠（レシピ）」を考えることにした。

　これからの生活がまた賑やかになりそう。そう考え微笑むのだった……。

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