第10話：錆びた宝物と、森の特製ジュース
翌朝。小鳥のさえずりで目を覚ますと、隣にはすっかり元気になったモコが、お腹を出して眠っていた。足の包帯も取れて、傷口は綺麗に塞がっている。獣人の回復力には驚かされるばかりだ。
（さて、と。今日はあそこを調べなきゃ）
私はそっとベッド（まだ床だけど）から抜け出した。気になっていたのは、裏庭にある納屋だ。昨日は屋根の修理で手一杯だったけれど、村長さんが「使えるものがあるかも」と言っていた場所。
ギィ……。
半分外れかけた扉を開けて、薄暗い中へと足を踏み入れる。埃っぽい空気。昨日はここで梯子を見つけたけれど、奥にはまだガラクタが積まれている。
「『点火』」
指先に灯りをともし、奥へと進む。腐りかけた木箱や破れた麻袋を退けると——。
「……うそ」
壁際に、赤茶色の塊が無造作に転がっていた。一見するとただの鉄屑だ。表面は分厚い赤錆に覆われていて、原形すら怪しい。でも、私には分かった。
「『構造把握』」
スキルを発動させる。視界から色が消え、物質の輪郭が青白く浮かび上がる。その瞬間、心臓が跳ねた。
（生きてる……！）
錆の殻の奥に、まだ死んでいない強靭な鉄の芯が見える。ギザギザの刃を持つ「ノコギリ」。重厚な頭の「ハンマー」。鋭い「ノミ」。そして「カンナ」の刃。これはガラクタじゃない。職人が使い込み、魂が宿った「本物の道具」だ！
「すごい……これさえあれば、何でも作れる！」
私は錆だらけのハンマーを抱きしめた。ずっしりとした重みが心地いい。でも、このままじゃ使えない。錆を落として、油を塗ってあげないと。
（酸が必要だわ。それも、強力なやつ）
王都なら専用の薬品があるけれど、ここにはない。でも、森がある。森なら、きっと代わりになるものがあるはずだ。
† † †
「エリス姉、おはよー！ 手、真っ赤だよ？ 怪我？」
家に戻ると、起きてきたモコが心配そうに私の手を除き込んだ。指先には赤錆がべっとりとついている。
「ううん、これは『宝物の汚れ』だよ」
私は興奮気味に、納屋で見つけた道具のことを話した。モコの目がキラキラと輝きだす。
「すごい！ じゃあ、それでベッドとか椅子とか作れるの？」
「うん！ でもその前に、森で材料を集めないと。モコも手伝ってくれる？」
「任せて！ モコ、力持ちだもん！」
モコが力こぶを作る（萌え袖で見えないけど）。頼もしい相棒だ。私たちは簡単な朝食を済ませて、麻袋を片手に森へと向かった。
† † †
春の森は、命の気配で満ちていた。若葉の緑と、湿った土の匂い。私たちは「酸っぱいもの」と「油」を探して、森の奥へと進んだ。
「くんくん……あ！ エリス姉、あっちから変な匂いがする！」
モコが鼻をヒクヒクさせて、斜面の方を指差した。
「すごい酸っぱい匂い！ 鼻がムズムズするよ！」
「でかしたモコ！」
行ってみると、そこには黄色くてゴツゴツした実をつけた低木が生えていた。レモンよりも大きくて無骨な実。
（シトロンの仲間かな？）
ナイフで切ってみると、強烈な酸味を含んだ果汁が飛び散った。舐めてみると、舌が痺れるほど酸っぱい。
「うぐっ……！ これなら錆もイチコロだね！」
私たちは夢中で実を集めた。高いところの実は、モコが木に登って落としてくれる。袋いっぱいになったところで、次は「油」探しだ。
「油なら、あっちにあるかも！ いい匂いがするもん！」
モコの野生の勘はすごい。案内された場所には、地面いっぱいに茶色い殻の実——クルミが落ちていた。
「クルミだ！ これなら油も採れるし、中身も食べられるよ！」
「やったー！ ご飯だー！」
食いしん坊のモコは大喜びでクルミを拾い集めた。気づけば、私たちのリュックはずっしりと重くなっていたけれど、足取りは軽かった。
† † †
家に帰ると、さっそく「再生儀式」の始まりだ。
「モコ、このクルミを割って中身を出して！」
「りょーかい！ ふんぬっ！」
モコが石でクルミを割る。ガツン！ といういい音が響く。私は取り出した実を布に包んで絞り、貴重な油を小瓶に集めていく。次に、採ってきたシトロンの実を木桶の中で絞る。
ブシュッ、ジュワァ……。
黄色い果汁が溜まっていく。酸っぱい匂いが充満して、二人で顔をしかめた。
「うぅ……目がシバシバする……」
「我慢だよモコ。これが『魔法の薬』になるんだから」
たっぷりの果汁が溜まった桶の中に、私は錆びた道具たちをそっと沈めた。ジュワ……と小さな泡が立つ。酸が錆を食べている音だ。
「……おやすみ。明日の朝には、綺麗になってるからね」
私は桶に蓋をして、愛おしそうに撫でた。これで一晩置けば、錆は落ちるはずだ。そうしたら、クルミ油で磨いてあげよう。
「ねぇエリス姉、お腹空いたー」
作業が終わって、モコがへたり込んだ。外はもう夕暮れだ。
「ふふ、頑張ったもんね。今日はクルミ入りのパンケーキにしようか」
「わーい！ エリス姉大好き！」
その夜。私たちは窓辺に並んで座り、月明かりの下で静かに過ごした。桶の中では道具たちが眠っている。明日の朝、蓋を開けるのが楽しみで仕方ない。
（やっと……やっとスタートラインに立てる）
道具が復活すれば、私の知識を形にできる。ボロボロの家を直して、家具を作って、モコともっと快適に暮らせるように。
「楽しみだね、モコ」
「うん！ 明日は何作る？ ベッド？ テーブル？」
「ふふ、全部作ろうね」
希望に満ちた夜だった。桶の中で微かに聞こえる泡の音が、私たちの新しい生活の足音のように聞こえたのだった……。
