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第1話：勇者パーティと、追放

「エリス、お前は今日で勇者パーティを解雇だ」

　その言葉を聞いた瞬間、私——エリス・アテリアの頭の中が真っ白になった。

　ここは王都セレストの一等地にある、勇者パーティ専用の宿舎。夕暮れ時の薄暗い談話室に、パーティメンバー全員が集まっていた。

　勇者レオンハルトは、ソファに深く腰掛けたまま、事務的な口調でそう告げた。怒っているわけでも、嘲笑っているわけでもない。ただ、「古くなった装備を買い換える」と決めた時のような、冷ややかな目だった。

「え……あの、どうして……急に……」

　震える声で尋ねる。レオンの隣には、先日加入したばかりの新しい聖女——ソフィアが優雅に座っていた。

「どうして、か。……自分でも分かっているんじゃないか？」

　レオンは短く息を吐くと、テーブルの上に一枚の紙を置いた。それは、私のステータス鑑定書だった。

「お前がこのパーティに入って一年。俺たちはＳランクを目指して順調に攻略を進めてきた。だが、これからの階層は敵の攻撃が激化する。……はっきり言おう。お前の『回復能力』では、もう耐えきれないんだ」

「あ……」

　反論しようとして、言葉が詰まる。

「エリスさん」

　鈴を転がすような知的な声で、聖女ソフィアが口を開いた。金髪碧眼の、絵に描いたような美貌。その瞳には、私への同情すら浮かんでいるように見えた。

「貴女のポーション作りは、とても丁寧ですわ。徹夜で薬草を煮詰めて、飲みやすいように味まで調整して……。その献身は素晴らしいと思います」

「……ありがとうございます」

「でも、遅すぎますの」

　ソフィアは、ふわりと微笑んだまま言った。

「戦闘中にポーションを飲んでいる暇はありませんわ。私の『大治癒（ハイ・ヒール）』なら、詠唱ひとつで全員の傷を瞬時に癒せます。コストもかかりませんし、何より確実です」

　正論だった。ぐうの音も出ないほどの、圧倒的な「効率」の差。

「それに、お前の魔法レベルだ」

　魔法使いのルーカスが、眼鏡の位置を直しながら淡々と言葉を継ぐ。

「火、水、風、土……全属性適性があるのは珍しいが、全部レベル1止まり。これじゃあ、戦闘ではただの足手まといだ。……悪いが、今の俺たちには『器用貧乏』を抱えている余裕はないんだ」

「そ、それは……でも、私……」

　何か言わなきゃ。私だって、一年間必死に頑張ってきたんだから。

「ヒ、ヒーリングワンドがあります！あれがあれば中治癒（ミドル・ヒール）だって……！それに回数制限で使えない時だって、私、包帯を巻くのは得意ですし！骨折した時の添え木だって、廃材ですぐに……！」

「その『ワンド待ち』の時間が無駄だと言ってるんだ」

　私の必死の言葉を、盗賊のフィリップが冷たく遮った。

「ヒーリングワンドは一度使うと、再充填（リチャージ）に時間がかかるだろ？その三十分の間、俺たちは足止めを食らうんだ。……ソフィア様の魔法なら、待ち時間はゼロだ」

「あ……」

「それに、そのワンドでの回復も『道具の効果』であって、お前の実力じゃない。ワンドを取り上げられたら、お前はただの無能力者だろ？」

「…………」

　全員の視線が、痛い。悪意はないのかもしれない。彼らはただ、Ｓランクという高みを目指すために、合理的な判断をしているだけだ。

　重い荷物を捨てる。錆びた剣を買い換える。

　それと同じこと。

（私は……いらないんだ）

　一年間、必死でついてきたつもりだった。魔法の才能がない分、知識と手作業でカバーしようとしてきた。

　みんなが寝静まった後、ポーションを煮込んだ。武器の手入れをして、靴底の減り具合をチェックした。　「ここが弱ってるかも」と思ったら、こっそり補強しておいた。

　でも、それは全部——彼らにとって「無駄な時間」だったんだ。

「……わかりました」

　私は、俯いたままそう答えるのが精一杯だった。

「悪いようにはしない」

　レオンが、ジャラリと重そうな革袋をテーブルに置いた。

「退職金だ。銀貨10枚。お前が使ったポーションや備品代を差し引いて、このくらいが精一杯だ」

　そう言って、レオンは手を差し出した。

「それと、ヒーリングワンドは返してもらうぞ。これだけはパーティーの資産だからな」

「…………はい」

　私は腰に差していた杖を抜き、レオンに手渡した。一年間、私の無能さを補ってくれていた命綱。それが離れていく。

　私にはもう、本当に何も残っていない。

「……今まで、お世話になりました」

　それが、最後の言葉だった。

　 † † †

　その夜。私は一人、狭い個室で荷造りをしていた。

　ベッドと机だけの質素な部屋。でも、ここが一年間、私の居場所だった。

（もう……ここには居られないんだ）

　棚から工具箱を取り出す。小型ハンマー、ヤスリ、ペンチ、万能ナイフ。

　どれも、私の大切な相棒たち。前世——日本で暮らしていた頃の記憶を頼りに、この世界の鍛冶屋さんに頼んで作ってもらった、整備専用の道具たちだ。

「……ごめんね」

　私はハンマーの柄を撫でた。

「あんたたちの出番、作ってあげられなかったね」

　勇者パーティでは、「魔法で直せばいい」が常識だった。私の手作業は、「遅い」「古い」「貧乏くさい」と笑われた。

　物質教団（マテリアル・オーダー）のシスターとして、物を大切にしたかった。直して、手入れして、長く使うことの良さを伝えたかった。

　でも、届かなかった。

　私には、彼らを納得させるだけの実力も、自信もなかったから。

（……はぁ）

　深いため息が出る。

　机の引き出しから、一冊の古いノートを取り出した。表紙には『いつか作りたいものリスト』と書いてある。

　中を開くと、ほとんどが白紙だ。最初の数ページにだけ、下手くそな図面と、夢みたいなメモが書いてある。

『日当たりのいい平屋』『広い作業場』『自動水やり機能付きの畑』『誰にも邪魔されないスローライフ』

　前世で、会社員をしながら夢見ていたこと。ネット動画を見て、「いつかこんな生活がしたいなぁ」と憧れていたこと。

　転生したら叶うと思っていた。でも、現実は厳しかった。魔法の才能なし。チートスキルなし。あるのは、中途半端なDIY知識だけ。

（結局、私……何もできなかったな）

　ノートを閉じようとして、手が止まる。

　何もできなかった？　本当に？

　私はもう一度、工具箱を見た。使い込まれて、手油が染み込んだ木の柄。研ぎ澄まされた刃先。

　魔法はレベル1だけど、この道具たちを使っている時だけは、私は私でいられた。時間を忘れて、無心になれた。

（……捨てたくない）

　ノートを胸に抱きしめる。

　勇者パーティはクビになった。シスターとしても落ちこぼれだ。

　でも、この「好き」という気持ちだけは、誰にも否定されたくない。

（行こう）

　私は立ち上がり、最後の荷物をリュックに詰めた。

　財布の中には、退職金の銀貨10枚。それに、リュックの奥底には、今までコツコツ貯めた私の貯金5枚。合計で銀貨15枚。

　この世界の物価だと、銀貨1枚が約1万円。つまり、私が今持っているのは約15万円相当。

　不安だけど、これだけあればなんとか……。

　王都セレストは、魔法と効率の街。ここには、私の居場所はない。

　だったら、どこか遠くへ。魔法なんて必要とされない、辺境の地へ。

　そこでなら——この道具たちも、私の知識も、役に立つかもしれない。

「……よし」

　部屋を見渡す。忘れ物はない。

　思い出は……少しだけ、苦いものが残っているけれど。

「さようなら」

　私は小さく呟いて、ドアノブに手をかけた。

　窓の外では、月が静かに輝いている。明日の朝一番で、この街を出よう。

　どこへ行くかは、まだ決めていないけれど。　きっと、ここよりは息がしやすいはずだから。

初投稿になります…！

ず～と前からいつかなろうに投稿したい…！って思っていましたが、ずるずると…。

この度やっと温めていた作品がある程度形になりました。

最初は数話は追放パートなので、雰囲気が暗めですが…少しでも楽しんで頂けたら幸いです。