番外編 陽だまりの中で 後編
今日は、二人で紅葉狩りをする約束をしていた。ちょうど今が見頃になっているようで、朝食を終えると、悪樓の言う『秋を感じるには絶好の場所』へと向かった。
田畑の脇に続く整備された林道には、赤い絨毯のように、紅葉の葉が落ちていてとても美しい。
黄色と赤色の葉が、澄んだ空に映えて鮮やかで絵になる。美雨と悪樓は指を絡ませ、手を繋ぎながら、紅葉に目を奪われていた。美雨の通う専門学校の近くに並木道があったが、やはり山の紅葉とは比べ物にならない。
「悪樓さん、本当に綺麗ですね。栗拾いしたのも楽しかったけど、紅葉も素敵。これ、押し花にして残したいな。飾れそうだもの」
「嗚呼。綺麗な物を選んで栞にするのも良い。美雨、貴女は絵を描くのが好きだから紅葉の葉を描くのはどうだろう？ 以前書いた椿の花も美しかった」
「うんっ……描きたいな。葉っぱの色って不思議なんですよね。遠目で見ると単純な赤でも、近くで見ると色んな色が混じってて。細かい部分まで色を書き込むの、楽しいです」
美雨は目を輝かせて、悪樓に語る。
悪樓が島で、吉備穴渡神や網元として役割を果たしている時、美雨は屋敷で穂香たちと談笑しているか、絵を描いていることが多かった。妙子や八重の絵を描いたり、時には島民たちや穂香たちに絵を描いて、プレゼントすることもある。
小嶌の人々にとって、美雨も悪樓と同じく『嫁御寮』として信仰されているので、彼らに絵を渡すと、大変縁起が良いと喜ばれた。
金銭は貰わないが、美雨にとってそれが半ば生業のようにもなっている。
「ふふ……また、美雨の作品が増えるな。私は貴女の絵が好きだ。どれも大事な宝物だからね」
「悪樓さん……嬉しいです。私、何を描くのも楽しいけど、一番好きなのは悪樓さんなの。描き出したら止まらないから、蔵も悪樓さんの絵で一杯になっちゃいそう」
そう言うと、美雨はクスクスと笑う。そんな彼女に愛しさが募り、悪樓は立ち止まると不意に美雨の体を優しく抱きしめた。
悪樓の抱擁は暖かく、高貴な香りが鼻腔に届くと、これ以上ない安心感を感じて、広い背中に両手を回す。悪樓に巡り会えなかったら、こうして誰かと抱き合って心地よくなれるという感情も、おそらく体験することはなかっただろう。
それくらい、恋愛に対して美雨は消極的だった。
「…………誰もいなくて良かったです」
「誰かがこの場に居ても、構わぬ。彼らはご利益だと言って、私たちに手を合わせて拝むだろう」
「ふふっ……。それはちょっと面白いですね」
悪樓の冗談に、美雨は顔を上げるとクスクスと笑った。そんな無邪気な様子を悪樓は優しく眺めて、愛しそうに冷たい指で頬に触れる。美雨はゆっくりとその指に触れると、太陽の光で銀色に見える美しい瞳を見た。
本当の姿は、妻である自分だけが知っている。そんな優越感が美雨の頭に浮かんで鼓動が早くなった。
「美雨、頬が冷たい。体が冷えてきたね」
「悪樓さんの指も冷たいですよ。……暖めなくちゃ」
悪樓と美雨の視線が絡み合って、やんわりとどちらともなく口付ける。背の高い悪樓に届くように美雨が背伸びをした。
「美雨、少し体が暖まったようだな」
「はい……悪樓さんも暖かくなりましたか？」
「貴女に触れると、私の体は直ぐに熱を持つ。それは、美雨が一番知っているだろう？ だが冷えてきたな。綺麗な紅葉を何枚か拾って、屋敷に戻ろう」
悪樓がそう言って、自分の羽織りを彼女の背中にかけた。悪樓の綺麗な声で甘く耳元で囁かれると、美雨は目を伏せ赤くなって頷く。
ほんの些細な彼の言葉が美雨の心を温かくさせるのだった。
番外編 了
