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六話

　目の前に広がるのは、全体が鉄に囲まれた地下室だった。実際に見たことはないが、まるで自衛隊の訓練場を彷彿させる。

　そこにいるのは、エクソシストにより姿を変える人々。彼らはそれぞれ違う武器を持ち、議論をしているグループや、模擬演習を行うグループが目に入る。

　驚くべきはその人数だろう。ざっと目に入るだけで二十人はいる。

「結構いるんですね、見える人」

「そうだね、周辺の県で支部がここしかないっていうのもあるんだけど、僕も昔はこんなに見える人がいるなんて思わなかったよ」

　そんな話をしながら、ヒラヤマさんに案内されたのはロッカー室だ。

「ここがオオトリ君のロッカーだよ」

　指さされたロッカーには、すでに僕の名前が書かれたシールが貼ってある。

「実はね、オオトリ君が入団してくれることは、予想できていたんだ」

　意味ありげに、ニコリとほほ笑むヒラヤマさんは続ける。

「皆少なからずこの力に苦しめられてきたから、逆にこの能力で誰かの役に立てるのが嬉しいんだよ」

　その言葉を聞いて、昨日の出来事を思い出す。カナエさんから言われた「ありがとう」という言葉。それが今も、胸の奥を熱くさせていた。

「それにこの場所は居心地がいい。ここには力のことを笑う人も、虐げる人もいない。まるで自分は普通の人間なんだと錯覚させてくれる」

　そこまで言ったヒラヤマさんは、ハッとする。

「ごめん、僕たちも普通の人間だよね」

　両手を顔の前で振るヒラヤマさんを、僕は肯定した。

「いえ、ヒラヤマさんの言いたいこと分かる気がします」

　そういうと、ヒラヤマさんはいつも通り、また微笑んだ。

「じゃあ気を取り直して、ロッカーを開けてみて」

　促すヒラヤマさんの言葉に応え、ロッカーを開けると、そこにはエクソシストとスマートホンが置かれていた。

「それは会社から個人支給されるものだよ」

「携帯なんて高価なものが与えられるんですか！？」

　携帯を手に持ち、目を輝かせる僕にヒラヤマさんは言う。

「うん、非常時に連絡できないといけないからね。それに……」

　ヒラヤマさんはエクソシストを指さして、「そっちの方が何十倍も価値があるから、無くさないようにね」と、教えてくれた。

　オオチさんも言っていたが、エクソシスト(このヒモ)が高価なのは何か理由があるのだろうか。

「濡れたりしても問題ないし、僕は普段からつけっぱなしにしてるよ」

　そういうヒラヤマさんに促され、僕が左手首にエクソシストを付けたあと、二人とも変身を果たした。

「やっぱりこの姿だと、身体が軽いっていうか、何でもできそうな気がします」

「あはは、でもオオトリ君が見たのはエクソシストの力のほんの一端だよ」

　こっち来て、と手を引かれて行くのは一つの大部屋。修練場と書かれた室名札の下を通りすぎると、そこには数人の影があった。

　そのうちの一人が振り返りざまに、こちらに手を振ってくる。その女性の目線の先にはヒラヤマさんがいた。

「ヒトシさん、遅かったわね。あれ、隣の子はたしか……」

　その眼鏡をかけた女性は、見覚えがある顔だ。

「そうだ、昨日ミドリちゃんと走ってた男の子だよね？」

　声はとても落ち着いているが、興味深そうにこちらを、切れ長のまつげが特徴的な目で見つめている。照れた僕は目をそらすと、彼女はフフフと口元に手を当てて微笑んだ。

「なんだ、二人とも面識あるのかい？」

「い、いや、昨日たまたま街中を走っているときに会った程度で……」

　首を横に振る僕に、ヒラヤマさんは「そうなんだね」と、相槌を打つ。

「じゃあ改めて紹介するよ、こちらが僕の彼女のウスイ　ホノカ」

「ウスイです、よろしくね」

　少しヒラヤマさんと似た、優しいオーラを放つウスイさん。夫婦だと言われても驚かないほど、お似合いだと思えた。

「そしてこちらがオオトリ　タイヨウ君。少しの間だけど僕が世話をすることになったんだ」

「へえ、大抜擢じゃない！」

　ウスイさんは、まるで我が事のように嬉しそうに微笑む。

　少し雑談をした後、ヒラヤマさんが言う。

「さて、じゃあさっきの話の続きなんだけど、エクソシストの力は昨日君が見た以上のものなんだ」

　そう言うとヒラヤマさんは、どこからともなく剣と盾を出した。

「そもそもエクソシストは、災害を止めるためのものなんだけど、元凶であるソウルをこの武器で消滅させることができるんだ」

　その剣は黒く光沢があって、金属でできたものに似ていた。その剣を見ると、柄(つか)の部分に八つの穴があり、そのうちの二つに綺麗な緑色の玉が埋まっていた。

「気になるかい？」と、尋ねるヒラヤマさんに、僕はコクリと頷いた。

「僕たち祈祷師はランク分けをされているんだけど、それは人為的に決められるんじゃなくって、このエクソシストの玉の数で決められているんだ。僕は二つだから、ランク２っていう訳」

　得意げに説明するヒラヤマさん。

「ちなみにホノカはランク４なんだ」

　フフフと笑うウスイさんは、見た目によらず強者だということだ。

「ははは、恥ずかしいから比べないでもらえると助かるよ」

　そういうヒラヤマさんの顔は少し引きつっている。彼女よりランクが低いことにはあまり触れられたくないのだろう。

「オオトリ君は、まだ武器を出せないからランク０。武器を出して初めて祈祷師となるんだ」

「まずは武器を出すところから始めてみましょ」

　ウスイさんの言葉を最後に、二人に言われるまま僕は立ち上がる。

「大事なのはイメージだ、自分の体内から剣を創出する感じで勢いよく行くんだ」

「武器は人によって違うから、個性がでるのよねえ」

　二人は初々しい僕を、懐かしむように見ている。

「最初は声を出すと出しやすいわよ、とうーって」

　フフフと笑うウスイさんのいう通りにしようとすると……

「いや、最初はセイっの方がいいと思うよ」

　と、今度はヒラヤマさんがニヤリと笑って言った。

　どちらがいいのか分からない僕があたふたしていると、二人の会話はさらにヒートアップする。

「いいえ、最初はアチョーが」

「いや、最初はドリャーの方が……」

「二人とも絶対遊んでますよね！！」

　ツッコミを入れる僕に、二人は大きな笑い声をあげた。

「フフフ、ごめんなさい」

「つい、オオトリ君が可愛くてね。僕たちも最初はそんな感じだったんだ」

　気を取り直す僕に、好きな掛け声で良いと言う二人。

「体内から創出するイメージ……いきます」

　ゴクリと唾を飲み込んで気合を入れる。

「はぁぁぁぁあああああ！」

　その瞬間、初めてエクソシストによる変身をした時の感覚がした。体内から熱いマグマがあふれ出てくる感じ。

「出てこいっ！」

　辺りは光に包まれ、思わず瞼を閉じる。

　右手には何かを掴んでいる感触がある。

（よし、成功だ！）

　光が消えて目を開けると、そこには目を疑う光景があった。

「あらー可愛いわねぇ」

「ある意味これも才能かな？」

　フフフと笑うウスイさんに、真面目に考えるヒラヤマさん。

　僕の右手には、へにゃった棒のような物体が握られている。

　その棒には、目と口のようなものがあり、とても不気味なものが完成していた。

「ま、ま、ま」

　その棒は、時折口を開き、何かを言おうとしている。

「ま、ま…………まだまだだネ」

「ははは、失敗だね」

「イメージが甘かったのかしら？」

「まだまだだネ」

　この世のものとは思えない物体は、もちろん失敗であった。

　僕が祈祷師になるまで、まだまだ時間がかかりそうだ……ネ？