【番外編】ふつつかな悪女ではございますがWeb版

星に祈る―冬雪―（後）

「わたくしを、雛女付きに、でございますか？」

　その日冬雪《とうせつ》は、偉大なる皇后に向かって、初めて語気を強めるという不敬を働いた。

　むろん、その命令が不服であったからだ。

　二十三の若さで、雛女、それも最大勢力である黄家の雛女の筆頭女官となる。

　これは普通に考えれば、破格の栄誉と考えてよい。

　事実、それまでの冬雪は、かろうじて藤黄色の衣――つまり黄家上級女官の衣をまとっているとはいえ、皇后付きの女官の中では最年少の部類であった。

　それが筆頭を名乗れるのだから、興奮に頬を染めてもよいところだったが、冬雪はこう思ったのである。

「……わたくしに、なにか至らぬ点がございましたでしょうか」

「なぜそうなる。言うたであろう。妾はおまえを高く評価していると。玲琳は我が掌中の珠。妹の遺した大切な娘であるからこそ、信頼できるおまえに託すのだ」

　無表情ながら、わずかに視線を落とした冬雪に、絹秀《けんしゅう》は軽く溜息をつく。

「まったく……一部では『氷の女官』などと呼ばれているそうだが、おまえもたいがい、暑苦しい女よなぁ」

「相手が陛下だからでございます。さらに言わせていただければ、黄家の血を汲む人間は、たいてい暑苦しいものでございます」

　自分は黄家の人間である、とさりげなく強調した冬雪に、皇后は軽く肩を竦めるだけだった。

　おそらく、目の前の女官が、玄家の血のほうが濃いことを理解しているからであろう。

　冬雪自身、己の猛々しい性質は理解している。

　日頃は冷淡、というより、あらゆるものに興味関心が働かない。

　それでいて、いや、だからこそなのか、心を捧げる価値のある相手に遭遇すると、全身全霊をかけて相手に尽くそうとするのだ。

　そして、このときの冬雪にとって、その尽くすべき相手とは、皇后絹秀のことであった。

　国母の肩書にふさわしい、貫禄ある佇まい。

　聡明さ。度量の大きさ。

　そのどれを取っても、自分には到底たどり着けない境地を感じさせる。

　至高の存在に従い、手となり足となれることを思うと、冬雪は恍惚感すら覚えるのだ。

　それゆえに、せっかくこうした出世を示されても、心はまるで動かない。

　むしろ、尽くすべき主人に突き放された絶望を思うだけだ。

　黄 玲琳の優れた美貌や才能の噂は聞けど、しょせん十五にもならぬ少女。

　冬雪が絹秀に感じるような、偉大な統治者としての片鱗や、人生のすべてを任せてもいいと思えるほどの凄みなど、期待するほうが無理というものだろう。

「ですが……陛下のご命令とあらば、最善を尽くします」

　絞り出した答えが、冬雪の精いっぱいだった。

　さて、しぶしぶ筆頭女官の座を引き受けた冬雪だったが、絹秀から任された以上は、職務を怠るわけにはいかない。

　あらゆる努力を払い、最高の環境を整え、玲琳の参上を待った。

「あなたが冬雪様ですね。ふつつか者ではございますが、ご指導のほどよろしくお願いいたします」

　そうして迎え入れたのは、たしかに、人相を紡ぐという麗筆神が、さぞや丹精込めて筆を走らせたのだろうと思わせるほどの、美しい少女ではあった。

　咲き初めの花のような顔には品と知性とが滲み、手足は華奢なものの、懸念していたほどの貧相さも、やつれた印象もない。

　ただし、はにかむような笑みと、柔らかな声は、冬雪にはさして好ましく映らなかった。

「……わたくしは女官にすぎませぬ。どうかわたくしのことは、冬雪と」

「まあ。申し訳ございません」

「目下の者に、軽々しく謝られるのもいかがなものかと」

　冬雪が敬うのは、あくまで皇后絹秀だ。

　あれこそまさに、荒れ狂う海原すら鎮圧する、重き大地。

　その貫禄、王者らしい堂々とした姿こそが、冬雪を跪かせる。

　それに比べれば、目の前の少女は善良なものの、あまり器は大きくないように見えた。

　冷えた声で指摘された玲琳が、「申し訳……あっ」と口を押えるのを見て、冬雪は視線を逸らした。

「礼などおやめください、雛女様。相手は浅黄《うすき》の女官でございます」

「ですが冬雪。わたくしのために、わざわざお花を探してきてくださったのですよ」

「化粧でしたらわたくしどもがいたします」

「ありがとう、冬雪。でもね、わたくし、こちらの紅を自分で試してみたいのです」

「宦官たちにまで貴重な茶を振舞うなど」

「ずっとわたくし一人が持っていても、古びるばかりでしょう。美味しいうちに、皆に飲んでもらったほうが、お茶も喜ぶというもの。さあ鷲官《しゅうかん》様方、いつもありがとうございます」

　それから何度、そのようなことが続いただろうか。

　玲琳は聡明だった。

　天与の才なのだろう、指導するまでもなく、舞や書、刺繍など、姫君としてのあらゆる資質に優れ、心根も美しい。

　ただし、下級女官にまで絶えず笑顔を向け、なにくれとなく褒美を与える姿は、ともすれば媚びているように見えたし、なんでも自分で取り組もうとする姿勢は、上に立つ者としてははしたないように、冬雪には思われた。

　玲琳はこの黄麒宮《こうきぐう》の、そして雛宮の主となるべき女なのだ。

　その笑みも、礼の言葉も、褒美も、やすやす振りまくべきものではない。

　それに玲琳は、夕餉を済ませるとすぐに冬雪たちを退がらせてしまう。

　絹秀であれば、教養ある女官を交えて碁を打ったり、経典を諳んじたりと、研鑽《けんさん》を絶やさないのに。

　十日も立たぬうちに、冬雪の中で「黄 玲琳は、生涯を捧げる相手に値しない」との結論が固まりつつあった。

　だが、短期間で筆頭女官が退くとなると、玲琳の体面、ひいては絹秀の体面を傷付けることは、重々承知している。

　そこで冬雪は、筆頭女官辞退の内諾を得るべく、絹秀に面会を求めたのだが――

「なあ冬雪よ。おまえ、申《さる》の刻以降はなにをしておる？」

　返って来たのは、想定外の言葉だった。

「申の刻以降、でございますか？」

「ああ。夜更けまで玲琳に付き添ったことは、あるのか？」

「それは……ございませんが」

　申の刻と言えば、夕餉を終える頃だ。

　玲琳はそれ以降、室に籠って過ごすので、冬雪も「寝るのが早いお方なのだろう」とだけ思って、特になにをするでもなかった。

　口ごもる冬雪を見て、絹秀は静かに笑う。

　そして、告げた。

「見て来い。結論を出すのは、それからでも遅くなかろう」

　すべては説明してもらえなかったが、絹秀の言うことだ。

　冬雪は日が暮れてしばらくした頃、命に従い、玲琳の室へと忍び寄った。

　足音を殺すのは、得意だ。

　扉の隙間から覗く玲琳は、すでに寝間着の白い衣へと着替えていた。

　寝台も整えてあり、いつでも横になれる状態であることがわかる。

　しかし――月明りだけの差し込む室の中、寝台のすぐ傍に立った玲琳が、なにをしているのかを理解したとき、冬雪は絶句した。

「…………！」

　彼女は、舞っていたのだ。

　それも、ひどくゆっくりと。

　腕を持ち上げ、下ろす。

　足を水平にまで持ち上げ、また下ろす。

　それを、呼吸を五つも六つもかけながら、低く腰を落とし、続ける。

　支える足腰や筋肉に、相当な負荷が掛かっているだろうことは、玄家筋の女として武芸を嗜む冬雪には、よくわかった。

「――……う」

　ときどき玲琳は、吐き気を堪えるように、ふと口を覆う。

　だがそれも、無言で俯き、呼吸を整えてやり過ごすと、次にはまた舞いはじめるのだ。

　よく見れば、その背後の小棚には、無数の経典が積まれている。

　碁も、合わせていたのだろう香と香炉も、刺繍道具も、鍛錬の余韻を感じさせるあらゆるものたちが、そこにあった。

（なんという……こと）

　冬雪は愕然として、光景に見入る。

　いつも可憐に微笑んでいる黄 玲琳。

　天から惜しみなく才能を与えられ、優雅に佇んでいるだけの少女に見えたが、とんでもない。

　それは、凄みさえ帯びた努力に裏打ちされた姿だったのだ。

　彼女もまた、いいや、彼女こそは、努力を愛する黄家の女だったのだ。

「…………っ」

　と、玲琳が再び小さく呻き、今度は蹲《うずくま》る。

　しばらくそうしていたかと思うと、彼女は気合いを入れるように大きく息を吐き、その勢いで立ち上がった。

　棚の周囲の鍛錬道具をさっと片付け、もつれ込むように寝台に倒れる。

　なんとか寝具を引き寄せ、最終的には、寝ているだけに見える状態になった。

　だが、具合が悪いのは明らかだ。

「……雛女《ひめ》様」

　冬雪は意を決して、扉の外から声を掛けた。

　返事はない。

「雛女様……玲琳様。冬雪でございます。入室のご無礼をお許しくださいませ」

　やはり返事はなかったが、冬雪は覚悟を決めると、無断で室に踏み入った。

　そのまま、寝台に横たわる少女を覗き込む。室にある灯すべてに火を入れ、確認したが、顔色はさほど悪くない。

　だが、これだけ煌々とさせても目覚めないことに違和感を覚え、冬雪は衝動的に、眠る玲琳の腕を取った。

「…………！」

　熱い。

　そして、驚くほど脈が速かった。

　病、それも重度のものに罹っていると見て間違いないだろう。

　念のため額に触れてみれば、燃えるように熱い。

（なぜ見抜けなかった……！）

　己の不甲斐なさに舌打ちしながら、ふと冬雪は気付く。

　額に触れた指の先が、さらりと白粉のような感触を拾ったからだ。

　まさか、と思い、片隅にある水差しで手拭いを濡らし、その柔らかな頬を拭ってみる。

　すると、ごく自然に上気したような淡い桃色が、布に移った。

　代わりに現れたのは、熱に侵された、青白い肌だ。

「玲琳様……。これでは、気付けませぬ」

　知らず、冬雪は途方に暮れたような呟きを漏らしていた。

　何度諭しても、玲琳が自分で化粧を施していたのは、気さくさからではない。

　周囲に病状を気取らせぬためだったのだ。

　冬雪は、胸に込み上げるなにかを飲み下し、眠る玲琳を揺さぶった。

「玲琳様、玲琳様！　いかがなさいました。大丈夫でございますか！　すぐ薬師を呼びますので！」

「……冬雪……？」

　さすがにうるさかったのか、玲琳がふと瞼を持ち上げる。

　しかし彼女は、いかにも自然に微笑むと、「ああ」と優しく頷いた。

「大丈夫ですよ、冬雪。すでに薬は飲みましたの。明日には熱も下がります。疲れると、すぐに熱が出てしまうので、困ったものです……」

　語尾が眠そうなだけで、口調は穏やかそのもの。

　玲琳は視線だけを動かすと、冬雪を見つめ、笑みを深めた。

「心配させてしまいましたね。ごめんなさ……ああ、また言ってしまいました」

「よいのです。結構でございます。そのようなことはもう、気にしないでくださいませ」

「そう……」

　冬雪は、切羽詰まった声で訴えたが、玲琳はゆっくりと呟くばかり。

　そうして、すぅ、と意識を再び溶かすその直前に、一言だけ付け足した。

「いつもありがとう」

　その言葉に、冬雪は頬を張られたように黙り込んだ。

　目を閉じた玲琳が寝息を立てはじめても、冬雪はしばらく、そのまま愚か者のように、寝台の傍らで跪き続けていた。

　彼女は、理解してしまったのだ。

　自ら化粧を施すのは、自立心からではなく、周囲の心配を避けるため。

　そして、

（この方の「ありがとう」は、「さようなら」という意味なのだ……）

　感謝の言葉を惜しまないのは、その相手と未練なく決別するためだ。

「玲琳様……あなた様は……」

　おそらくこの少女は、冬雪の予想以上に何度も、生命の危機に瀕してきたのだろう。

　夜寝たら朝には死んでしまう、という恐怖すら、幾度となく抱いてきたのかもしれない。

　だから、彼女は礼を述べる。財は配分し、感謝はその日のうちに伝え、いつ死んでも心残りがないようにしている。

　十五にも届かぬ少女が、そうやって、生きてきたのだ。

「あなた様は……っ」

　冬雪の目に、涙が滲んだ。

　込み上げる思いが、荒ぶる水のように堰を押し流し、全身に満ち溢れてゆく。

　今はっきりと、彼女は、黄 玲琳こそが自分の主人であるということを、認めた。

　この主人は、とびきりの化粧上手だ。

　偽りの色をした白粉をはたき、嘘という名の紅を差して、感謝の口調で別れ言葉を口にする。

　これほど揺るぎなく――孤高な主を、冬雪はほかに、知らなかった。

「玲琳様。わたくしが、この冬雪が、お仕えいたします。どうかおそばに置いてくださいませ。どうか……わたくしには素顔を、見せてくださいませ」

　やがて、冬雪はそう声を震わせる。

　握りしめていた手拭いを持ち直し、化粧を清めていった。

　四六時中化粧をしていて、体にいいわけがないからだ。

　そうしてこの瞬間から、冬雪は玲琳の第一の、忠実な女官となったのである。

（素顔を見せてくれ、か)

　再びほうき星を見上げながら、冬雪はぼんやりと物思いに耽った。

　その願いは、玲琳と近しい者なら、きっと誰もが胸に飼う類のものだ。

　冬雪もまた乞巧節の夜、空駆ける星を前に、心の内でこう呟いたものである。

　どうかこのお方が、素直な心を許してくださいますように。

　素顔を見せてくれたなら、たとえそれがどれだけ無様であっても、全力でお守りしますゆえ――と。

　冬雪は無言でほうき星を見上げる。

　かの星は、はたして瑞兆なのか、凶兆なのか。

　冬雪の願いは、叶ったようにも、叶わなかったようにも思える。

（近頃の玲琳様は、ずいぶんと感情を露わにされる……）

　高楼から突き落とされてから、玲琳は変わった。

　情緒は不安定になったし、外聞もなく寝込むようになった。

　もちろん、あれだけの事件を経験したのだから、しばらくは様子がおかしいのは当然だし、素直な感情を表現するようになったことは、まさに自分が望んできたことのはずだったのだが。

（だが……なんだ？）

　冬雪は、その先を追求するのが、どうしても恐ろしい。

　一歩間違えばそれは、「弱みを見せる主人は尊敬できない」と、至高の存在を切り捨てることになりかねないからだ。

　自分がそれを、望んだにもかかわらず。

「……怖いものがないなど、笑わせてくれる」

　冬雪は再び呟くと、意識を切り替えるべく、軽く頭を振った。

　女官たちを叱責したのに、自分がいつまでも回廊で星など見上げていては、示しがつかない。

　中元節の儀までは、まだ半日。玲琳が冬雪の知るいつも彼女であるならば、ここから急激に回復して、にこやかに儀式に臨むことだって、十分ありえるのだ。

　そう、あの、ごく淡い化粧の力を借りて。

「とびきりの化粧道具を準備しておかねば」

　冬雪は呟き、今度こそその場を後にした。

　おそらく明日、その準備が生かされることはないのだろうと、半ば知りながら。

　誰よりも愛する雛女と、忌々しい「雛宮のどぶネズミ」が、乞巧節《たなばた》の夜を境に、体を入れ替わってしまっていたこと――。

　その驚くべき真実を彼女が理解するのは、このたった一日後のことである。