【改稿版】GUARDIANS・IN・IRON

第五話 〈ASCF〉

一部修正してたら遅くなりました

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　目が覚めて、真っ先に視界に飛び込んできたのは、清潔感ある白い天井だった。

　見慣れぬ景色に、木崎は数度目を瞬く。

「ここは……？」

　ふかふかとした感触があって、自分がベッドに横たわっているのだとわかる。さらさらしたシーツの純白が寝起きには少し眩しい。

　木崎は寝ぼけ眼で視線を巡らすと、まず薄桃色のカーテンが目に入った。ベッドの隣には背の高い棚があって、真ん中の空いたスペースにテレビが備え付けてある。

　ドラマシーンなどで見たことのある光景だ。

　そこは病室だった。

「あら、起きたのね」

　シャッ、とカーテンが引かれ、看護師がやってきた。

「具合はどう？　痛みはある？」

「ない、です」

「あ、身体無理に起こさなくていいからね」

　そう言いながら看護師は慣れた手付きで、テキパキと木崎の脇に体温計をさしこみ、血圧計を指先に挟む。

　ピピッと電子音が鳴った。36度7分、平熱だ。その数値を見て「問題ないね」と頷いた看護師は、

「じゃあ先生呼んでくるから、少し待っててね」

　と言って、カーテンの向こうへと去っていった。

　しばらくして、再びカーテンが引かれる。

　やってきたのは、丸眼鏡の柔和そうな顔立ちをした医師の先生だ。医師はベッドの横にある椅子を引いて腰掛け、優しげな口調でたずねてきた。

「やあ、木崎優真くん……だね？」

「そうです」

「私はここで医師をしてる秋中です。で、具合はどうだい？」

　先程と同じ質問。

　身を起こして大丈夫だと答えると、秋中医師はガーゼや包帯など巻かれた傷の様子を確認しながら、いくつか質問してきた。

　それらに木崎は正直に答える。

　診察が終わると秋中医師は、

「うん。傷の方は大丈夫だね。特に入院とかは必要ないよ。風呂とかで注意することは後で看護師が教えてくれるから、そのとおりにね」

「わかりました」

「それともう一つ質問させてほしいんだけど……」

　そう前置いて、今度は少し気遣うようや声音で、

「意識を失う前のこと、覚えているかい……？」

　意識を失う前のこと。

　意識を失う前に起こったこと。

　その問いに、木崎ははっきりとうなずいた。

「覚えてます」

　体育館が崩壊したことも。

　ＩＧと出会ったことも。

　エネミスが襲ってきたことも。

　……あの蒼い光のことも。

　全て、はっきり覚えている。

「そうか。大変だったね」

「はい……」

　秋中医師は気遣わしげな表情を浮かべた。

「でも、もう大丈夫だよ木崎くん。もう安心してもいい」

「あの……」

「ああ、友達が心配かい？　それも大丈夫だ。あの襲撃での被害者はいないよ。君の家族や友達もおそらく無事だ」

　その知らせは喜ばしいものだった。

　初めて表情を和らげた木崎を見て、医師や看護師たちもほっとしたような顔をした。

「あの、俺どれくらい寝てたんですか？」

「ん？　ああ。君が運ばれてきたのが四時前で、今が八時だから……四時間くらいかな」

　四時間か。結構な時間が過ぎてしまったようだ。

　きっと心配されているだろうし、家や拓真に無事だという一報を入れておきたい。

　木崎がその旨を伝えようとした、その時。

「失礼する。秋中先生、ちょっといいか？」

　秋中医師を呼ぶ野太い声が、病室の入口から聞こえてきた。

「やれやれ、すまんね木崎くん。少し席を外すよ」

　そう言って秋中医師は病室の外へと出ていく。

　そして秋中医師と誰かが話す声が聞こえてきた。

　くぐもってうまく聞き取れないが、秋中医師の方の声には若干の怒気が含まれているように感じた。

　ややあって、話し声が止む。一人が立ち去る気配。

　そうしてやってきたのは、秋中医師ではなく。

　病院にはあまりに似つかわしくない、迷彩服を身に纏った屈曲な男たちだった。

　ーーー

　男たちは看護師も病室の外へ追い出してから、木崎の方へ向き直った。

「さて、はじめまして木崎優真くん」

「は、はい。どうも」

　屈曲な体躯と鋭い眼光に気圧され、そんなへっぴり腰な返答になってしまう。

「いきなり押しかけてすまない。実は、君に用のある人がいて、君を呼びに来たんだ。疲れているところ悪いが、少しばかり時間をもらえないだろうか」

「え、あ、はい」

　サバサバした口調に流されるようにして、思わずうなずいてしまった。

「ありがとう。では案内する。立てるか？」

「大丈夫だと、思います」

　ベッドの手すりに掴まりながら、ゆっくりと足をおろし、男がさっと用意してくれたスリッパを突っかける。

　一瞬皮膚が伸びてひりつく感覚がしたが、すぐに気にならなくなった。怪我の痛みもなんともないようだった。

　歩くのも問題なかった。若干の筋肉痛を感じながら、男たちの案内についていく。

「もし辛いようだったら言ってくれ。すぐに車椅子を用意する」

「ありがとうございます」

　いちいち気遣ってくれる男たち。

　服装と体つきのせいでビビっていたが、もしかしたらそう怖くないのかもしれないと、木崎は思った。

「ここだ」

　しばらく歩いて、男たちはとある扉の前で足を止めた。

　重厚感ある木製の扉を、一人がノックして言う。

「失礼します。木崎くんを連れてきました」

「入れ」

　返事があって中へ入ると、そこは広い執務室になっていた。

　高級そうな木製の調度品に彩られ、落ち着いた感じになっている。

　その中にいた人影は二つ。

　片方は白のスーツを来たヒョロッとした男。

　背中まである長い髪を肩口のところでまとめている。派手な色の眼鏡が目を引く。

　口元は笑みの形を作っているが、眼鏡の奥の眼光は鋭い。

　なぜか純白のスーツの下にはピンクのアロハシャツという、なかなか奇抜な格好をしていた。

　もう片方は机を挟んで椅子に腰掛け、机の上で手を組んでいる偉丈夫だ。こちらは、やや生地の良さそうな至って普通の黒いスーツに身を包んでいる。

　肩幅は広く、着慣れていないのかスーツはやや張っている。机の上で組んだ手は、鍛えているのが一目で分かるほど筋肉質で浅黒く焼けており、あちこちに傷痕が見える。

　まさに歴戦の勇士といった風体であった。

「よく来てくれました。わざわざ呼びつけて申し訳ない」

　白スーツアロハの男がまず口を開いた。

　案内してくれた男が椅子を持ってきてくれ、それに木崎も座る。　

　白スーツアロハの男は、控えていた男たちを下がらせてから、

「まずは自己紹介させてください。私は阿多野(あたの)信英(しんえい)と申します。そしてこちらが」

「……睦戸(もくど)義和(よしかず)だ」

　そう名乗った。

　白スーツアロハの方が阿多野。

　椅子に座っている方が睦戸というらしい。

そして、

「我々は〈ASCF〉。エネミスとの戦闘を専門とする、秘密部隊です」

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次回蒼い光の正体がわかります

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