プロローグ
約一年ぶりの投稿になります
よろしくお願いします
その空は戦場だった。
東京湾直上。高度7000m。
上を見れば果てなき蒼穹、下には雪白の雲海が広がる世界。遮るものなく照る太陽は頂上からやや傾いた位置に居座り、強東風に流され高積雲の塊が空を泳いでいる。
その穏やかな景色を、鈍色の閃光が切り裂いていった。
白雲をかき分け姿を現したのは、二体の巨人と、それを追う四体の怪物ども。怪物が執拗に砲撃を浴びせかけ、巨人はヒラヒラと舞いながら砲撃を掻い潜る。
『デネブ１２よりレグルス８！ ここは俺が食い止める！ お前だけでも逃げろ！』
切羽詰まった焦燥の声が無線機から聞こえる。それは明確な脅威を前に下された苦渋の判断。
巨人の一体に乗る少女───四ノ宮光咲は、もう一体に乗る隊長からの言葉に悔しげに顔を歪ませた。
「……できません！ 隊長を見捨てるなんて！」
モニター越しに見える四つの影。禍々しい姿をした敵性ユニット。
奴らが急襲してきてから、既に30分近く経過していた。6名いた小隊は、もう彼女たち二人しか残っていない。次々と友軍機は撃墜され、四ノ宮は隊長と二人、敵の猛攻から逃げ回っていた。
そして今、隊長は自分を置いていけという。
彼の機体は、左腕が肩から先が無くなっていた。先ほど四ノ宮を庇って、敵に抉り飛ばされたのだ。ひび割れた損傷部から赤茶色のオイルが滴り、白面の雲海に染みを作っては消えていく。
「私も戦います！ この機体なら4体が相手でも……！」
『ダメだ！ そんな甘い考えが通る状況ではない！』
だが、食い下がる四ノ宮を、隊長は強い口調で遮る。
彼にもまた四ノ宮との共闘を認められない理由があった。
否、彼女だけは絶対に帰還させなければならなかった。
「ですが…………」
『お前が乗っているそいつのことも考えろ！』
「……っ！？」
ハッと四ノ宮は息を呑む。
視線が画面から自分の手元へと移った。
肌が白く筋立つほどに強く握り締められた二つの操縦桿へと。
『お前が乗っているその機体はなんだ！ 答えろ四ノ宮！』
コードネームではなく、名前で。画面越しに四ノ宮を真っ直ぐに見据えて隊長は問いかけた。
四ノ宮は瞳を潤ませ、食いしばった歯の間から絞り出すように答えた。
人類の希望を懸けた新型機である、彼女が乗るこの機体の名は、
「……ＧＳ－001、〔ヴァイツ〕です」
それを聞いた隊長は、言い聞かせるように言葉を重ねた。
『ならお前の役目は戦うことじゃない。生き延びることだ』
「………」
返す言葉が見つからない。
そんなこと、彼女も頭では理解しているのだ。しかし心がそれを受け付けない。相反する二つの思いが、胸の奥でぶつかりせめぎ合っていた。
四ノ宮は喘ぐように苦しげな息を漏らす。
共に戦いたい。けれどそれは許されない。
その葛藤の狭間で、
『……あいつらの死を、無駄にするな』
それは殺し文句だった。
『さあいけ四ノ宮！ これは上官命令だ！！』
「…………了解っ！」
素早く操縦桿を動かし、アクセルペダルを踏み込む。
回頭、点火。フライトユニットが巡航形態へ変形し、噴射口から噴き出す蒼炎が機体を雲海へと押し出した。
『……生き延びろよ』
スピーカーから小さく聞こえたその呟きにも、四ノ宮は振り返らなかった。
頬を伝う雫を振り払うように、彼女は機体を駆った。
『さぁ来いバケモノ共ッ……！ この先には絶対にいかせな───』
───それきりノイズ混じりの音声通信は途切れ…………二度と繋がることはなかった。
「……ッいやぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」
少女の慟哭は、厚く気密されたコクピットの中に閉じ込められ、誰にも届くことはない。
画面の端、爆散する最後の友軍機。砕け散った機体の破片は陽光に煌めきながら、眼下を占める雲の海へ消えていく。
その残骸の中に居たであろう、つい先程まで言葉を交えていた隊長は、もうこの世には居ない。共に同じ空を駆り笑いあった、空戦第二十八小隊の仲間たちは、皆既に冷たい亡骸へと成り果て、雲海へと散っていった。
「あっ……ああっ……！」
悲しみと怒りと悔しさと、いろんな感情がごちゃまぜとなり溢れ出ようとする。
嗚咽が、涙が、止まらない。まるでひび割れた心臓に杭を打たれているかのようだ。声が掠れるほどに叫んでも、喉を突き破らんばかりに痛みがせりあがってきた。
四ノ宮の哀哭が木霊するなかで、隊長機に群がった灰褐色の塊が晴れた痕は、既に何も残っていない。
雲海の上にホバリングする者たちの両腕は、友軍機の中に通っていたオイルで皆一様に濡れていた。
赤茶色の液体がまるで血のように雲の中へ滴る。
流れる白の海に一瞬だけ染みを作って、やがて儚く消えていく。
……そして、四体の襲撃者は、その無機質な赤い目を四ノ宮へと向ける。
それはきっと何気ない動きだったのだろう。
そう。それは………
次の獲物を仕留めるための───
次話は本日19時に投稿します
