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望みを得たOL

視界の端に、自分の手が映る。細い。だが、筋張っている。服は粗末だが動きやすい作務衣のような装束。腰には――刀？

「おい、あんた。生きてるのか？」

振り向けば、頬のこけた子どもが立っていた。背後には、やせ細った母親らしき女。城門の前には長蛇の列。炊き出しを待つ民衆だろう。

……飢餓。

頭が妙に冴えていた。状況を整理する。

石造都市、城壁、和風装束、腰の刀。忍者……？　まさか。

脳裏に浮かんだのは昨夜までプレイしていたゲームのタイトル。

『イケメン忍者お忍びの恋』

馬鹿な。

だが、現実は目の前にある。

城壁には張り紙がある。“凶作につき米の配給制限を行う”と。

私は列の最後尾まで視線を走らせた。非効率だ。並ぶ体力すらない者が多い。分配は感情的、根拠が曖昧。管理も杜撰。

……ああ、なるほど。

ゲーム世界ならイベントだ。主人公が民を救い、好感度が上がる展開だろう。

だが私は攻略対象に媚びる気はない。

やるなら合理的にだ。

「水はどこから引いている？」

私は子どもに尋ねた。

「川だよ。でも上流の村が堰を作っちゃって……」

水利争いか。

ならばまず、収穫量の回復より流通の最適化だ。私は城門の兵士へ近づいた。

「上流の村の代表に会わせろ。あと、余剰労働力の名簿があれば出せ」

兵士は訝しげに私を見る。

「お前は何者だ」

少し考え、私は口角を上げた。

「……忍びだ。雇われた」

嘘ではない。ゲーム的には忍者だ。

三日後。

上流の村と下流の都市の間に仮設水路が完成した。堰は完全撤去ではなく時間制御に変更。

水門の管理は交代制にし、収穫物の一部を共同備蓄に回す契約を結ばせた。

私は数値で説得した。水量、労働時間、収穫見込み。感情論は排除。双方に“得”がある構造を提示する。

「……これで冬は越せる」

村長が呟いた。

同時に、炊き出しの列は半分以下に減った。余剰人員は水路整備へ回り、賃金を得る。貨幣が循環し始める。

ゲームの中で、私はイベントを破壊していた。

本来なら、ここで攻略対象の忍者たちが「すごいな」と微笑むのだろう。

だが、代わりに私の前へ現れたのは――。

「あなたが……あの方ですね？」

澄んだ声。

振り返ると、長い黒髪の女が立っていた。巫女装束。肌は透き通り、瞳は真っ直ぐに私を射抜く。

コイツ……ヒロインだ。

間違いない。立ち絵クオリティが違う。

私はまるでゲーム冒頭でラスボスを目にしたように固まった。

「民を救ったと聞きました。どうか、私の屋敷へ」

来た。

イベントだ。

私は我に返り一歩下がった。

「断る」

即答だった。

「え……？」

「私は合理性に基づいて動いただけだ。礼も好意も不要」

女は目を見開く。

「ですが……あなたは命を削って……」

命？　削っていない。効率的に配置転換しただけだ。

だが彼女は距離を詰めてくる。近い。妙に近い。

「どうしてそんなに冷たいのですか」

冷たいのではない。私はエゴを持たないだけだ。

だが、困る。

彼女の瞳は明らかに“好意”のフラグを立てている。

やめろ。

私は恋愛イベントを進めに来たわけではない。

「私は女だ」

思わず口をついた。

巫女は瞬きをした。

「……はい？」

しまった。

この世界の私は男の姿らしい。声も低い。身体も違う。

だが内面は三十路女だ。

混乱する。

「いや、違う。そういう意味ではなく――」

言葉が詰まる。

彼女は一歩さらに近づき、袖を掴んだ。

「それでも、私はあなたを……」

やめろ。

やめてくれ。

合理的に飢餓を解決するのは容易い。だが、この状況は非合理だ。感情は数値化できない。

私は戦場よりもこの距離感に動揺していた。

「……手を離せ」

低く告げる。

だが彼女は、震えながらも離さない。

「あなたがいなければ、私は……」

その瞬間、城壁の上から鐘が鳴り響いた。

敵襲。

煙が上がる。

私は反射的に巫女の手を振り払い、城門へ走った。

……助かった。

いや、助かっていない。

戦乱は新たな飢餓を生む。物流は止まり、備蓄は奪われる。

合理的解決はまだ途中だ。