追放された聖女と魔王がいる辺境の村

朝日が差し込む木造家屋の食堂。テーブルには焼きたてのパンと野菜スープが並んでいた。

端正な少年ユーリが朝食の準備をしていると、階段から小さな足音が聞こえた。

「おはよう、イリナ。今日のスープはイリナの好きなニンジン入りだよ」

降りてきたのは金髪と金色の瞳の6歳の少女。小柄な体に似合わぬ威厳と非人間的な雰囲気。名はイリナ。5年前、ユーリが森で拾った魔族の赤ん坊だった。

イリナは無表情のままティーカップを手に取り、一口すすって言った。

「兄上。あの女は余が焼き払うまで滞在するつもりか？」

冷たい声音に、ユーリは頭を抱えた。

「物騒なこと言わない。マリアさんは教会から派遣されたお客さんだよ」

イリナの目が細まる。次代魔王候補として、最近魔王の血が確認されたばかりだった。

「あの女は兄上を狙っているのでは？」

「そんなことないよ」ユーリは軽く否定し、「そういえば今日、マリアさんと薬草の買い物に行くけど」と続けた。

ティーカップがパリンと砕けた。

「デートではないか！」

イリナの周囲に黒い炎が立ち上がった。天井が揺れ、窓ガラスが震え出す。

「ちょ、イリナ！落ち着け！魔力が暴走してる！」

ドアが開き、薄紫の髪の少女が飛び込んできた。聖女マリア。冤罪で王都を追放され、この村に「魔王監視」の名目で送られた元聖女だ。今ではすっかり快活だ。

イリナの目が赤く光る。

「貴様ぁ！」

黒炎が室内に広がり始める。

「うわぁ、また始まった！」マリアは急いで浄化魔法を詠唱した。

「イリナ！マリアさんは敵じゃない！」ユーリが必死で宥めた。

こうして普通の朝食が魔王と聖女のバトル場と化すのは、この家の日常だった。

王都からの委託品を受け取るため、ユーリとマリアは市場へ向かっていた。

「今日は天気がいいね！」マリアは明るく言った。彼女にとってはちょっとしたデート気分。

「ああ、久しぶりの晴れだね」ユーリが空を見上げた。

二人の後を小さな影がつけていた。イリナだった。護衛という名目の尾行である。

「ユーリくん、このハーブ知ってる？王都では高級品なのよ」

「へえ、王都ではこんなものが珍重されるんだ」

木陰からイリナの低いうなり声が聞こえる。「過剰な接近……記録しておくべきか……」

市場の薬草屋で、若い女性店員がユーリに声をかけた。

「いらっしゃい！今日はお妹さんは？」

「ああ、イリナは家で――」

その瞬間、店の裏から黒い炎が噴き出した。

「な、何！？ 火事！？」店員が叫ぶ。若い女性がユーリに話しかけたことにより、隠れていたイリナの嫉妬心が爆発したのだ。

マリアは即座に浄化魔法を詠唱する。「天上の慈雨よ、この地に降り注げ！」

市場に小雨が降り注ぎ、黒炎は鎮まった。しかし市場は突然の雨で混乱。

「なんだこの雨は！」「荷物が濡れる！」「予報になかったぞ！」

ユーリは状況を察し、すぐに衣料品店に走った。小さなリボンを買い、木陰にいるイリナに差し出す。

「イリナ、これ。似合うと思うよ」

イリナの目が輝いた。「兄上……これは……我のためか？」

リボンを受け取ったイリナはたちまち機嫌を直し、黒炎も雨も収束。

市場の人々は首をかしげたが、元聖女と魔王候補が住む村では珍しくもなかった。

イリナはリボンをつけ、ご機嫌なまま三人で家路についた。

「まったく、イリナったら……」マリアはため息をつきつつも優しくイリナを見守った。

数日後、ユーリは薬草を求めて山に出かけた。

「少し遅くなるかも。イリナを頼むよ」と言い残して。

夕暮れ時、ユーリが村に戻ると、自宅から不穏な風が吹いていた。

「……何だ？」

恐る恐るドアを開けると、応接間の空間に黒い亀裂が走り、異空間の紫の景色がちらりと見えた。

ユーリは呆然と立ち尽くした。「……ただいま？」

泣き声と共に小さな影が飛びついてきた。

「兄上ぇぇぇええ！！」

イリナが泣きながら抱きつき、その後ろに疲れ果てた表情のマリアが立っていた。

「ユーリ……もうちょっと早く帰ってこれてたら……」

「何があった？この亀裂は……」

イリナは顔をユーリの胸に埋めたままつぶやく。

「兄上が帰らぬので寂しくて……“世界の構造”をちょっと割った」

「ちょっと、じゃないわよ！」マリアが叫んだ。「村ごと異空間に吸い込まれる寸前だったの！」

「なんでそんなことに……」ユーリが問うと、マリアは深くため息をついた。

「さらわれたかもって冗談で『デートでは？』って言ったら……」

イリナが小声で続けた。「兄上が他の女と仲良くする妄想で空間が悲鳴を上げた……」

ユーリは頭を抱えた。「繊細すぎるだろ、この魔王！」

三人は一晩中、魔力抑制・浄化魔法・古代文字の封印術で空間修復に奮闘。何とか元に戻した。

また別の日。マリアのもとに小さな召喚状が届いた。

「魔王法廷、開廷のお知らせ？」

リビングには黒いローブを纏ったイリナが座り、手には『魔王ルールブック』。

「──被告・聖女マリア。“兄上とデート”“過剰接近”“微笑みすぎ”の罪により開廷する！」

マリアは呆れ顔でユーリを見る。

「はあ？ 冗談でしょ？」

ユーリは苦笑い。「イリナが張り切ってるから付き合ってあげて」

イリナは真剣そのものだった。

「第一の罪状。昨日兄上に5秒間笑った。村人平均は1.3秒。重罪」

「……数字で責めてくるの！？」マリアが目を丸くする。

ユーリも苦笑。「統計の使い方、間違ってないけど悪用してる」

「第二の罪状。聖女は容姿も悪くない。胸も……そこそこ……」

イリナはちらりとマリアを見て赤面。「兄上の好みに合う可能性がある。重罪」

イリナの魔力が暴走し、紅茶カップが炎上。

「火！ 火が！」マリアが慌てて水をかける。

イリナは知らんふり。「……我の手が勝手に。事故だ」

「絶対わざとでしょ！」ユーリが即ツッコミ。

「第三の罪状。兄上への贈り物。先日の手編みマフラーは明らかな魔王領侵略行為」

マリアが憤る。「あれはユーリが風邪ひいたからでしょ！魔王領って何よ！」

イリナは木槌を叩いた。

「静粛！法廷侮辱罪！」

騒動は昼まで続き、最終的にマリアには「一週間兄上への微笑みを制限する」という意味不明な刑が下った。

ユーリがため息をついた。

「これで満足？」

イリナはにっこり。

「魔王の裁きは絶対である」

マリアは「もう！」と叫びつつも、イリナの幼さに思わず頬を緩めた。

村の夏祭りの日。提灯が灯り、屋台が立ち並び、村人たちで賑わっていた。

イリナは初めての祭りに目を輝かせていた。黒い服ではなく、ユーリが買ってくれた浴衣を着て。

「兄上、今日は“戦”である！」

「“祭”な」ユーリは苦笑した。

マリアも薄紫の浴衣で合流。

「お待たせ！どう？」

「兄上と色を合わせるとは……卑怯な手だ」イリナが睨む。

「偶然よ！」マリアは慌てて否定した。

イリナがマリアを指差す。

「聖女！勝負だ！」

イリナがマリアを真っ直ぐに指差す。

「えっ、いきなり？」マリアが戸惑う間もなく、イリナは胸を張った。

「兄上と同じ色の浴衣を選んだその狡猾さ。断じて許されぬ！ ここで白黒つける！」

「偶然だってば！」マリアは額に手を当ててため息をついた。

こうして、縁日でイリナ vs マリアの真剣勝負が始まった。

最初の種目は射的。

イリナは屋台のおじさんから渡されたコルク銃を手にすると、慎重に標的に狙いを定めた。

「よし……我が的中率を見せてやる！」

指先にこっそり魔力を宿し、標的の景品を次々に撃ち落としていく。

「ダメだろ！魔力は禁止！」ユーリが慌ててツッコむ。

「兄上、誤解である。我はただ……指の力を信じたのみ」イリナは平然と銃を構え直す。

「いやいや、その発光してる指は何だよ！」

屋台のおじさんもぽかんと口を開けていたが、イリナの勢いに押されて見なかったことにした。

続いてはヨーヨーすくい。

マリアは静かに袖をまくると、真剣な眼差しで水面を見つめた。

「紙の強度と水の表面張力……風の流れを読めば……理論上85%の確率……！」

細かく角度を調整して慎重に糸を水中に入れた。

だが――

ぷつん。

あっさり紙が破れ、ヨーヨーは水底へと沈んだ。

「あれ……計算上おかしい……？」

マリアが固まる中、イリナはぷっと吹き出す。

「フフフ……これが実戦と理論の違いよ、聖女！」

「う、うるさい！」マリアは顔を赤らめた。

このあとも次々と勝負は続き、三人で次々と屋台を巡り、平和な時間が流れていた。

だが一度だけ空気が凍りつく瞬間があった。

マリアが綿菓子をユーリに「あーん」と差し出したその時――

「むっ！」

イリナの周囲に不穏な魔力が立ち上る。

すかさずマリアがもうひとつの綿菓子を差し出した。

「ほ、ほら。イリナの分もあるわよ」

その一言で事態はなんとか収束した。

夜空に花火が上がる。

三人は小高い丘に腰を下ろした。

「きれいだな」ユーリが空を見上げる。

イリナとマリアは静かにうなずいた。

イリナはそっとユーリの袖をつかみ、寄り添った。

「兄上……我は……楽しかった」

小さくも心からの言葉。

マリアはそんな二人を微笑みながら見つめた。

最初は任務だった村が、今では大切な場所になっていた。

「私も楽しかった。ありがとう、ユーリ。イリナ」

花火の光が三人の穏やかな笑顔を照らした。

「なぜ追放された聖女と魔王が一緒に平和に暮らせたのか？」

村人は首をかしげながらも語った。

「魔王はなんだかんだでいい子だった。空が割れたこともあったけど、兄ちゃんが宥めてた」

「聖女は最初は無表情だったけど、今じゃよく笑う」

「その横にはお人好しの青年がいて、あの人がいるからこの村は平和なんだろう」

追放された聖女と次代魔王。

世界を滅ぼしかねない二人が集ったのは辺境の村。

だが、そこで繰り広げられるのは王都への反乱ではなく、優しさに満ちた日常だった。

「兄上！ 今日も晴れじゃ！」

「マリア、魔力制御の練習手伝ってくれる？」

「はいはい、魔王候補さま。今日は爆発させないでよね」

時に空間が歪み、時に黒炎が上がる。

だが確かに三人の平穏な日常は、そこにあった。