誰よりも黒くて固い能力を持つ俺が学園最強にまで成り上がるハートフルストーリー

黒さと固さは誰にも負けない

第14話 「殺意の波動」

　今、俺とエリスは公園に向かっている。エリスはまだハイヒールに慣れていないらしく、道中何度も転びそうになっていた。そして、公園までの道のりの半分を過ぎたあたりで。

「うーむ。ハイヒールには、なかなか慣れないな。ということで彼方、プリーズ」

　エリスは、何かを求めるように、こっちを見つめてくる。

「主語がないぞ」

「んなっ⁉︎ 私に言えというのか⁉︎ ……くぅ、仕方ない」

　エリスは、赤面とまではいかないが顔を紅潮させ、体をもじもじさせている。そんな姿を見て、妙に恥ずかしそうにしているなと思っていたら……。

「抱っこだ！ お、お姫様抱っこしてくれ……ッ！」

「まあ、いいけど。恥ずかしいんじゃなかった？」

「一度経験して慣れた！ ………と思ってるから大丈夫なはずだ。たぶん」

　こやつめ、人に運んでもらうことに味を占めたか。

　人に運んでもらってばかりでは、いつになってもハイヒールに慣れることはない。が、今回はおおめに見よう。

　俺もエリスを抱き抱えることに、少なからず俺自身も味を占めていた。だって、凄くいい匂いがするんだぜ。

　とにかく、俺はエリスを抱お姫様抱っこする。

「よし、公園までゴー！」

　ビシッと、進行方向を指差すエリス。

　楽しそうで何よりだ。

「ほら、着いたよ」

「うむ。ごくろう！」

　エリスをお姫様抱っこしたまま数分歩いて、ようやく公園に着いた。最近足のトレーニングをしている俺だったが、流石に足が疲れてくる。

「なあ、エリス。ちょっと、そこのベンチで休んで行かないか？」

「彼方も疲れているだろうし、そうするとしよう」

　俺とエリスは、すぐそばに設置されていたベンチに腰を下ろす。

　あたりを見回してみると、公園には子供連れの家族が多く見受けられた。この公園は無駄に広い癖に中央にデカイ噴水があるだけという、なんとも質素な内容の公園なのだが、休日は子供連れの家族に人気のスポットとなっている。

　子供達はボールや鬼ごっこ、噴水で水浴びなどをして元気に遊んでいる。俺はそんな子供達を見て、少し心が和んだ。

「……この公園は、よい憩いの場となっているのだな」

　不意にエリスが言った。

「俺も小さい頃は、よくこの公園で遊んでたよ。エリスの国にも、こういう公園あっただろ？」

「勿論あったぞ。ただ、私自身はその公園で遊んだことはないのだ」

「なんだよエリス、友達いなかったのか？」

　ガキの頃は、この俺にも友達がいたんだ。

　俺よりも高尚な人間であるエリスに、幼少期時代に友達がいなかったわけがない。

　そう思って口から出た、冗談だった。

　だが、エリスは、

「よく分かったな。さては彼方、貴様は過去を見通す占い師か？ 」

　と、どこか寂しげに笑ってみせた。

「…………そうとは知らず、すまなかった。いやでも、俺にはエリスが友達作りに困るような奴には、まったく見えない」

　俺から見たエリスは、強くて高潔で、他人に対して言葉を濁さないで叱ることができ、それでいて可愛らしい一面も持っている。

　言うなれば、俺の理想のタイプだ。

「……彼方から私は、そう見えているのか。でも残念ながら、私は彼方が思うような人間じゃないんだ。

　……私は小さい頃から、戦うために生かされてきた」

　生きてきた。ではなく、生かされてきた。その言葉の意味することは、簡単に想像がついた。

「同年代の他の子達が遊んでいる間、私は覚えられるだけの様々な格闘術を、勝つ為の戦術を習わされてきたんだ。学校にも行かさてもらえず、学術は全て屋敷で教えられていた。それが、ここに留学する前日まで、幼い時から毎日続いてた。まあ、そのおかげで強くなれたのだがな」

　一拍置いて、話は続く。

「だから私は、友達の作り方も遊び方も、何一つわからないんだ。念願だった学園生活でも、何もわからないから、友達の一人だって作れていない。…………ダメな女だと、笑ってくれ」

　なおのことエリスは、寂しげに微笑む。先ほどまでの元気さは、一切感じられなかった。

　俺は何か言おうと、何か言わないといけないと思って口を開いた。

　だが、

　励ませばいいのか？

　慰めればいいのか？

　色々考えてはみたが、エリスに投げかける言葉を、遂には俺は見つけられなかった。

　いや。見つけることなんて出来ない。

　周りの子供達が遊んでいる中、エリスは遊ぶ時間を全て削られ、学校にも行かせてもらえず、強くなる為だけに生かされきた。散々惰眠を貪ってきた俺なんかには、その辛さは想像さえ出来ない。

　そんな俺がエリスに、励ましや慰めの言葉をかけることは、誰よりも俺自身が許さなかった。

　開かれた口は何も発することなく、静かに閉じる。

　暫くの間、沈黙が流れた。

　やがて、

「……なんかすまないな。変な空気にしてしまって」

「いや、エリスが謝ることじゃないよ」

　……………………。

　また沈黙。

　だが、この沈黙のおかげで、ようやく言葉を見つけた。

　というか、あえて言う必要もないと思って、今まで言葉にしてこなかった。

「そうか。だとすれば……」

「……どうした？」

「エリスの友達第一号は俺ってことだよな」

　そう言葉にした途端。

　エリスは目を丸くして、ぽけーっとアホな顔をしていた。

　もしかして、かける言葉を間違えたか？

　そう考えていたのだが、

　次の瞬間エリスはずいっと顔を近づけてきて、

「……と、友達。彼方は、私の友達になってくれるのか⁉︎」

　目をキラキラと光らせた。

「おうともさ！ …………んな⁈」

　威勢良く俺が言うやいなや、エリスに抱きつかれる。

「ふへへへ、友達だ！ 私達は友達だ！」

　普段発さないような、エリスの可愛らしい声に俺の心臓は高鳴った。ただ、そんな至福の時間は束の間で、エリスはすぐにハッとして身体を俺から離す。

「す、すまん。嬉しかったとはいえ、だらしない姿を見せてしまった」

　いつもの凜とした声で言うエリスだったが、その顔はまだ少しニヤけていた。かくいう俺も、ニヤけている。ニヤけまくっている。

「じ、自販機で飲み物買ってくるけど、エリスは何がいい？」

　このままでは一生涯顔がニヤけたまま戻らない気がして、俺は咄嗟に話を切り出していた。

「いや、友達にそこまでしてもらうわけには……」

「友達だからこそだろ。それに人にお姫様だっこさせといて、今更どの口が言ってんだよ。遠慮しなくていいから、何が飲みたい？」

「……なら、炭酸。ふぁ、ファンタ飲みたい……」

「わかった。すぐに買ってくるよ」

　俺は財布を握りしめて、噴水を挟んで反対側にある自販機へと足を進めた。エリスはファンタが飲みたいと言っていたが、味までは言っていなかった。まあ、ファンタならなんでもいいだろう。

　少し歩いて自販機の前に着いた。

　グレープ味のファンタが売っていたから、エリスに頼まれた通りそのファンタを買い、自分用にはカフェオレを買った。

　ミッションコンプリート。

　さあ、ファンタを待っているエリスのもとへと戻ろう。

　そう思って、エリスがいる方を向いてみれば、

「……は？」

　見知らぬ二人の男がエリスに言い寄っていた。

　殺意の波動に呑まれかけた。