第11章「回帰した日常」
鹿児島県・造士館高校。
後に俗に言われることになる、第二次禁門の変に敗れた薩長の生徒達は、9割の死者を出しつつも、この造士館へと落ち延びた。
西郷高森と桂孝允を喪失した薩長は、明倫館側は1年弐組の伊藤広踏、造士館側は1年い組の大久保敏路を代表者とし、この場の最高権力者に事の顛末を報告した。
その者こそ・・・・・・
「フン、兄上がご逝去されたか。計画通りとはいえ、心底情けない。」
帝こと天野孝明の妹である、天野カズノミーヤである。
兄がやられたにも関わらず、随分なご機嫌である。
これには、伊藤も大久保もドン引きだ。
最も、カズノミーヤは天野家の養子であり、孝明との血のつながりはないのだが・・・・・・
「これでわっちの時代でありんすね。わっちは迂闊な兄上とは違う。必ずや、江戸幕府再興会の寝首を掻くでありんす。」
これを聞き、伊藤と大久保は思う。
（（ああ、江戸幕府再興会と敵対するのは同じなのね・・・・・・））
どのくらいの時間が経ったのだろうか。
坂本さんとの戦闘が終わり、意識を失った覚えはあるのだが・・・・・・
私の目には、真っ白な天井が目に入る。
「あら、目が覚めたのね。」
ハリのある女性の声が聞こえた。
この声━━名前は覚えてないけど、たしか養護教員の先生だ、昌平坂の━━
「おぉ、目が覚めたか！心配したんだぜ、ったくよう・・・・・・」
横には、才蔵の顔が見える。
良かった、無事で。
「勇美、一週間以上目ぇ覚まさなかったんだぜ。まったく、マジでもう無理かと思ったぜ。」
一週間・・・・・・
私はそんなに眠っていたのか。
見ると、私のことを心配してくれていた才蔵も、全身包帯の大怪我だ。
本当に、コイツはいつも、他人のことばかり・・・・・・
傷も少し癒え、なんとか心身共に回復した私は。
保健室を出て、まず最初に江戸幕府再興会の部室へ向った。
いつぞやは早く抜けたいと言ってた同好会である。
その気持ちは今でも変わっていないはずなのだが、なぜかそこへ向う足が止まらない。
後ろに才蔵も着いてくる。
「こうして校内を勇美と歩くのも久しぶりだな。ここんとこ、外征続きだったもんで。」
「・・・・・・そうね。」
私はわずかばかり首肯する。
そうこうしてる内に、部室前に着いた。
私は、ふうっと息を吐く。
そして━━ドアを開けた。
まず、真っ先に将軍に目がいく。隣に老中。
その周囲に、旗本の、鳥居さん、遠山さん、小栗さん、矢部さん、室さん。
隅には、明智さんと掃除君もいる・・・・・・コイツらいつの間に仲良くなったんだろう。
島津先生は不在か。
いつものメンバーだ。
そして、将軍はというと。
面食らったように、目を見開いていた。
・・・・・・どういう表情だよ。
私は丁重に、しかし無機質に言った。
「近藤勇美、ただいま戻りました。」
将軍は無言で、ただひたすら私を見つめていた。
しばらくの後、将軍が口を開いた。
「近藤と土方も揃ったところで、改めて此度の総括を行う。
まずは、容永、秀光、近藤、土方、沖田、此度の戦、ご苦労であった。
皆の協力によって、試衛館を薩長の部隊から守り抜き、忌むべき怨敵、帝の討伐に成功した。これは、言葉では言い表せない程の多大なる功績である。」
ここで将軍は、一息いれ、私の方を見る。
「特に近藤には、感謝を尽くしても及ばない程だ。貴殿は、将軍たるこの私の命を救ってくれた。これは、私個人としても、江戸幕府再興会全体としても、これ以上なき御事だ。
ここに改めて、感謝申し上げる。」
ここは・・・・・・このくだらない芝居に乗っておくべきかな。
「当然のことをしたまでです。」
すると将軍は、ハッとした顔をした。
「今回の功労に敬意を表し、近藤勇美、貴殿を大名に昇格させる。」
・・・・・・その称号、何か意味あるのか？
どうせ、名前だけのものだろう。
そう思っていたのだが。
「ついては、学年も三年に進級させる‼」
「はあ⁉」
大人しく聞いてたら、コイツとんでもないことを言い出したぞ！
恩を仇で返しやがった！
何で急に、受験生にさせられるんだよ！ついこないだ高校受験終わったばかりなのに。どういう処罰だよ‼
学業はどうすんだよ⁉数学とか、理科系科目とか。習ってないのに、受験は無理ぞ。
ていうか、学校生活は？行事は？
ていうか、生徒会長ごときが、なんで他生徒の学年いじれるんだよ。
こんなの、断固辞退だよ‼
頭がパニックになっている私を、老中が宥める。
「落ち着け、近藤には、三年間、高三をやってもらう。」
それ留年じゃねーか！二留だよそれは。
そして三年間、受験生だよ！地獄かよそこはッ‼
慌てる私を、将軍はニコニコと見つめている。
まったくコイツは・・・・・・人のことをなんだと思ってるんだ。
しかししばらくすると、将軍は急に真顔になった。
「それと近藤、お前には個人的に話がある。
部活動時間終了後、生徒会室まで来てくれ。」
そう言うと、将軍と老中は、部室を出て行った。
二人がいなくなると、部室は気の抜けた空気になる。
「それにしても、近藤ちゃんは大変だねー いつも、上様に振り回されて。
━━あ、もう近藤殿と呼ばなきゃだめか～、言葉も敬語で。」
旗本の矢部さんがいじってくる。
「ほんと、勘弁してもらいたいですよー
あと、言葉は今まで通りタメでいいんで。先輩に敬語を使われちゃ、むず痒いですから。」
まあ、旗本の先輩に関しては、この部活はかなり良きよな。
私は、才蔵の方を振り返る。
才蔵は、やれやれと首を振っていた。
今度は、明智さんと掃除君の方を見る。
あれ、そういえば、二人の方って、戦果どうだったんだろう？全然聞いてないや。
私は、二人の方に近づく。
「そういえば、掃除君達の方ってどうだったの？あんな大軍相手してたのに、何事もなかったかのようだけど・・・・・・」
「気安く話かけるな。空気が汚れる。」
それだけ言うと、掃除君はそっぽを向いてしまった。
彼の毒舌は相変わらずだね。
すると代わりに、明智さんが説明してくれた。
「島津殿の車から下車した後、私と沖田殿は、薩長の大軍を前に正面から進みました。そして━━━━」
━━時は第二次禁門の変、試衛館前に戻って・・・・・・
「皆の者、かかれーーー‼」
全兵が、二人に向って迫る。
それを見た明智が━━ニヤリと笑った。
【時は今 雨が下しる 五月哉】
次の瞬間、前方半径5mにいた人間全員の、首が飛んだ。
「「なんだ、コイツ⁉」」
薩長の兵達は、そのあまりにも強大な実力に、一同ドン引いた。
すでに明智の能力を知っていた沖田は・・・・・・トラウマを思い出したように、一人身震いしていた。
明智が沖田に告げる。
「それじゃ、みんなまとめて狩り上げていきますから、撃ち漏らしを頼みますよ！」
「は、はい！」
明智はそれだけ言うと、途端に掛け出し、次々に薩長の兵の首を刎ねていった。撃ち漏らした敵は、沖田の三連突きにより、確実に絶命に至らしめる。
まさに、旧知の仲だったような連携だ。
そこには、情愛も何もないが。
こうして、軍勢の大半が、ほぼ明智一人の快挙により葬られていった。
だが。
「ムッ」
掃除は、背後に殺気を感じ、咄嗟に防御した。
「チッ、不意打ちが通用しなかったか。」
明智の取り逃がした兵の一人が、掃除に牙を向いたのだ。
すでに明智は、遠くの敵の始末に奔走している。
ここは掃除が相手する他ない。
「思いの他手負いのようだ。貴様の名前を聞こうか。」
すると、その薩長の兵が答える。
「明倫館高校1年弐組 伊藤広踏、一騎打ちを申しこみたい。」
「それはこちらも望むところ。
試衛館高校環境美化委員会委員長 二年一組沖田掃除、その申し出受けて立つ！」
こうして、伊藤と沖田の決闘が始まった。
まず、沖田が仕掛ける。
「必殺、三連突き‼」
初手から必殺だ。もっとも、沖田はこの技しかできないため、初手も必殺もないが。
「フッ」
伊藤はひらりと交わす。
この動きを見、沖田は相手がただの雑兵ではないことを改めて悟る。これまでの一般兵であれば、この一撃で終わっていたからだ。
沖田は再び刀を構え直す。
・・・・・・といっても、やることは先ほどと変わらない。
「三連突き！三連突き！三連突き！三連突き！三連突き！三連突き！三連突き！三連突き！」
ただひたすら三連突きを撃ちまくった。
「クッ」
伊藤の顔から、余裕がなくなった。
三連突きの攻撃自体は単調だ。
しかし、連続で出された場合、裁ききるのは困難となる。
さらに。
「三連突き！三連突き！三連突き！三連突き！三連突き！三連突き！三連突き！三連突き！三連突き！三連突き！三連突き！三連突き！三連突き！三連突き！三連突き！三連突き！三連突き！三連突き！三連突き！三連突き！三連突き！三連突き！三連突き！三連突き！」
「ウッ」
ついに、伊藤は脇腹に一突き、食らってしまった。
伊藤は引き際を誤るほど、単純な人間ではない。
「全軍、引き上げるぞ！」
軍勢を連れて、そのまま引き下がった。
「チッ、逃がしたか。」
沖田は、撤退した伊藤らを毒付く。
そこへ、明智が戻る。
「まあ、良いではありませんか。
━━それでは、始めましょう。」
この言葉を聞き、沖田は咄嗟に青ざめ、ガクガク震えた。
・・・・・・え？これで終わり？
なんか、中途半端な終わり方したけど、明智さんはニコニコと笑ったまま沈黙した。
掃除君の方を見るも、何か説明を補足する気もないようだ。仏頂面で押し黙っている。
・・・・・・本当に、何があったのだろう？
ちなみに、試衛館に攻め込んだ薩長の兵の遺体は、見つかってないという。
一体、どこに行ったのだろうか？
終始ニコニコ笑っていた明智さんだったが、やがてポンポンと手を叩き、部員達の視線を集めた。
「さてさて皆様方、まもなく最終下校時刻でございます。外も暗くなってきておりますので、お気をつけてお帰りください。」
「・・・・・・おいおい、俺の仕事取るなよ。」
あれ、島津先生いたんだ。
明智さんは続ける。
「それと、近藤殿は上様よりお召しがかかっておられるのですよね？私が生徒会室までお送り致しましょう。」
そうだ、将軍に呼ばれてるんだった。
何だろう、めっちゃ怖いんだけど・・・・・・
私は才蔵の方を見る。
才蔵は頷く。
まあ、怖がっていても仕方がない。行くとするか。
私は、明智さんへ付いていった。
生徒会室の前に着いた。
「近藤殿。私の御供はここまでとなります。どうぞ中へお入りください。」
私は、ドアをノックし、中に入る。
「来たか。」
将軍は、私を見て、ポツリと呟いた。
