友を無くして
自分でも声が震えているのが分かる。
数人の友人に肩を抱かれ、輪になってアイネたちはいつしか泣いていた。
貴族の身分であることに。
女性としてままならない現実があることに。
家のために道具となってこれから生きていく未来を彼女たちはひしひしと感じていた。
その最初に旅立つ友人に向けて、別れの涙を流していた。
「ごめんね‥‥‥みんなに、迷惑をかけて……。殿下と私のことでみんなを振り回したかもしれないから」
「迷惑なんて思ってない！」
「そうよ、アイネは悪くない！ オリビエートが我が儘すぎるだけなのよ！」
「……アイネ、本当に大丈夫？ どこに行っちゃうの……？」
「ごめん、言えないの……」
「おかしいよ、こんなの！ アイネがどうして学院を去らないといけないの？ なんであんな忌まわしいエルメスが……。あの子、おかしいよ。この世の全ては自分のためにある、みたいな言い方していた。アイネが全部悪いって！ そんなのおかしいよ……っ！」
だからアイネ、謝るなんてそんなことを言わないで、と彼女は言ってくれた。
俯いて拳を握り、それはふるふると小刻みに震えていた。
アイネは彼女たちの義憤に駆られる思いに、深い感謝を覚えた。
だが、もう現実は覆らない。
怒ってくれたことに申し訳なさを感じつつ、謝罪を口にする。
「ごめんね、みんな。もう決めたことだから。これからは学院に来れないの」
「だって！ せっかくアイネが頑張っていたのに。なのに、奪うことないじゃない！ 頑張っていたのに、全部、自分の手柄みたいにすることないじゃない」
「ごめん。それはお父様が決められたことだから」
「だって‥‥‥」
そう言い、友人は一筋流れた涙を手の甲で拭った。
目を閉じてすうっと息を吸いこむと、大きくはいてからそれを開ける。
こちらを向いたそこには、なにかを許せない怒りに燃える瞳があった。
「だってじゃない。アイネはもっと怒っていると思っていた。そんなに受け入れてごめんなんて謝るようなあなた、あなたじゃないわよ」
「ごめん‥‥‥。もうどうにもできないの……」
それ以上、言葉を返せないアイネに向かい、友人たちは最初はアイネの境遇を嘆いてくれたが、最後はみんな苛立ちの混じった顔をする。
「婚約者奪われて、あんな悪い噂のある男をあてがわれて、それでよく平気ね、あなた！」
「どうしてそんなことまで。あの子が喋ったの？」
「殿下と一緒になって、そこかしこであなたの悪行を暴きながら、悪女は去った、なんて言い触れて回っていたわよ。愚かな行いをするから、あんな悪人の妻になるしかないって！ そこまで言われてよく平気ね？ 私ならエルメスと殿下を刺し殺したいところだわ」
「……もう止めて。その話はしたくないの。みんなと最後に話を――」
「もういいっ。話しかけてこないで‥‥‥結婚、おめでとう」
「待っ――‥‥‥て」
止めようとする言葉は小さすぎて、教室の向こうに足早に去ろうとしていた友人には届かない。
アイネは大事な何かを失った気がして、途方にくれた。
