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カノジョと契る、始まりの地で。

『わたし、かずまのお嫁さんになりたい！』

　幾度となく、思い返した子供の頃の言葉。

　このはの胸の中にあった、素直な、初めての恋心からの言葉だ。

　少年はそれに、彼女を守ると、そう誓うことで応えてくれた。その時はそれが嬉しくて仕方なかったが、高校生になって付き合うことになり、意味合いは変わる。

　二人が通っていた幼稚園。

　そこの入り口前に立ち、改めて少女は息をついた。

　自身のすべては、ここから始まったのだから。

　彼との出会いが自分を変えた。その後も、自分の成長の傍らには必ず彼がいた。思いは募る。募り続けて、どんどんワガママになってしまう。

　それでも、このはは決めていた。

　悪いのは和真だと、そう決めていたのだ。

「ねぇ、和真……？」

　少女は、幼稚園の門に触れながら振り返った。

　視線の先には、一番大好きな少年の姿。とても優しい、彼の姿だった。

「わたし、ね――」

　そんな彼に向かって、このはは言った。

◆

「わたし、和真のお嫁さんになりたい」

　――俺はまっすぐに、その言葉を受け止める。

　彼女の言葉に、表情に、そして何よりも声色には本当があった。

　心の底から俺のことを欲してくれている。その想いが、一直線に。

「和真は、どう思ってる……？」

　不安もあるのだろう。

　それは、痛いほどに分かった。

　ここで拒絶されては、彼女は壊れてしまう。

　でも、それだからではない。俺は心のままに伝えることにした。

「このは、少し目を瞑ってくれても良いか？」

「ん……」

　そうお願いして、俺は優しく。

「このは、俺は――」

　彼女を抱きしめながら、耳元でこう囁いた。

　とても恥ずかしい、俺の気持ち。

「このはのこと、愛してる」――と。

　それは、好きを超えた想いだった。

　俺は彼女の弱いところも、強いところも、何もかもが好きだった。だから、自然とこんな言葉が出てきたのだ。『好き』ではなく――『愛している』、と。

　あぁ、なんと荒唐無稽なのだろう。

　それでも、こんなにも愛おしい。

　俺はこの時間がいつまでも続けばと、そう願った。

「和真、ありがとう……！」

　俺の身体を抱き返す、このは。

　その時、ふと雪が降ってきたことに気付いた。

　人気のない、幼稚園の前。

　始まりの場所の前で、俺たちは――。

「いつか、必ず迎えに行くからな」

「うん……！」

　もう一つの約束を交わすのだった。