カノジョから、少し歩み寄って。
「静かな場所だな、ここ」
「うん！ ここ、わたしだけの秘密の場所なんだ！」
このはに連れられて、俺たちは校舎から少し外れた茂みの裏にやってきた。
コンクリートの段差に腰掛けた彼女にならって座る。すると正面には小さな川が流れていた。サラサラという水の流れる音を聞いていると、心が安らぐ。
日差しは、やや西に傾いて。
このはの顔を見ると、ほんのりと夕日色に染まっていた。
「それで、話ってなんなんだ？」
目を細めている美しい少女に、俺は問いかける。
すると彼女は、ゆっくりと目を閉じて――。
「うん、今なら自信を持てるかも」
そう、口にした。
その意味は分からなかったが、俺は訊かない。
このはのペースに合わせて、言葉が出てくるのを待った。
「わたしね、昔から自分に自信がなかったから。和真の隣にいていいのかな、って考えてた。だから一人で抱え込んじゃって、みんなに迷惑かけちゃった」
語られたのは、アイツとの一件についてだろうか。
微笑み、このはは足をパタパタと遊ばせる。
「でも、それってきっと違うんだよね。我慢することは決して強さじゃなくて、誰かのためを思うことが強さなんだ、って。和真のことを見てて、気付いたんだ」
こちらを見て、いつになく子供のような表情で笑った。
「だから、ね？ 今日はミスコンに出て、盛り上げられて、嬉しかった。だから思わず、和真の名前を叫んじゃった。ごめんね？」
「いや、いいよ。それは」
「えへへ！ ありがとっ！」
俺の言葉に、答えるこのは。
ゆっくり流れる時間の中で俺たちは、互いを想っていた。
「ねぇ、和真？ 少しだけ、目を瞑っててくれるかな」
「ん？ どうしたんだ？」
「内緒！」
そんな最中に、彼女は言う。
内緒と言われたら仕方ないだろう、俺は素直に従った。すると、
「いつも、ありがとう。和真――」
温もりが、伝わってくる。
「今度はわたしから、ね？」
あぁ、なるほど。
俺は理解して、このはに身を委ねた。そして――。
「大好きです。世界の、誰よりも」
誰もいない、二人だけの場所で。
俺とこのはは、静かに二回目の口づけを交わすのだった。
