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幼馴染はお礼がしたかった。

「和真！　こっちだよ、はやくっ！」

「そんなに急ぐなって、大丈夫だよ」

　――そして、当日。

　俺とこのはは、近隣最大のショッピングモールへやってきていた。

　以前パフェを食べにきた場所だが、今回はどこか意味合いが違っている。こう言ってはなんだが、前回は付き添い、今回は……。

「えへへ、デートみたいだねっ」

「――――――っ！？」

　そうなのだ。

　特に目的もなくショッピングを楽しんでいる。

　それはとても幸せな光景であり、しかし同時に混乱もしていた。だって、そうだろう。大切な幼馴染と二人きりで、そんなこと。これ、明日死ぬんじゃないの？　俺。

　いや、マジで。

　俺としては、彼女と一緒に居られて嬉しいことこの上ない。

「そ、そうだな。か、勘違いされそうだなっ！」

「えへへ、そうだね……！」

　しかし、こうも思う。

　このはの高校の人に見られたら、また誤解を招くのでは、と。

　何度でも言うが、俺はあくまで幼馴染。彼氏ではなかった。このはにも、きっと他に好きな人がいるに違いないし、俺には甘えてくれているだけだ。

　もっとも、彼女が望む限り愛でるのは変わりないけど。

「ねぇ、和真……？」

「ん？　どうした？」

　そう考えていると、不意にこのはが立ち止まった。

　そして、こちらを振り返って笑うのだった。

「ううん、なーんでもないっ！」――と。

　とても愛らしい表情で。

◆

「（うぅ、和真の欲しいものってなんだろう？）」

　このはは、楽しく遊びながらも悩んでいた。

「（いつものお礼をしたいんだけど、なにプレゼントしたらいいのかな？）」

　それというのも、今回の目的について。

　彼女が和真を遊びに誘った理由――それは、日頃の感謝を和真に伝えるためだった。そして、構ってくれるお礼をするため。

　何かプレゼントしたいと思いながら、それに適したものが思いつかない。

　彼といる時間を、素直に楽しんでしまう。

「（でも、頑張らないと！）」

　自分ばかりが楽しんでいてはダメなのだ。

　そう思い直す、このは。

　しかし彼女は気づいていない。

　和真にとっては、このはといる時間こそが幸せだということを。

◆

　――そして、そのまま時は過ぎて。

「楽しかったねぇ！」

「あぁ、楽しかった」

　近所の公園で、二人は夕日を眺めていた。

「（なにも、プレゼントできなかったなぁ）」

　ブランコに彼と横並びになりつつ、このははそう思う。

　楽しかったとは言ってくれるが、果たして本当にそうなのだろうか。そう思ってしまう。すると、そんな彼女の気持ちを察したかのように――。

「今日は、ありがとうな！」

「え……？」

　――和真は、そう笑顔で言った。

　少女は驚いたように目を丸くして、彼を見る。

　そうしていると、おもむろに立ち上がった和真は彼女の頭を撫でた。

　そして――。

「俺にとっては、このはと遊べることが最高のプレゼントだよ」

　裏表のない、そんな声で言った。

　夕日に照らされる和真の顔。少しだけ幼くも、カッコいい。

　このはには、彼の笑顔がとにかく輝いて見えた。

「和真……」

　それを見て、彼女は――。

「うん、わたしからもありがとう！」

　優しく、少年に抱きつくのだった。