風のしらべ －旅行鞄の中の夢編－ 少女は不思議な夢に迷いこみ、風とともに心の旅に出る

４ 空を駆けるネコ②

　あんなに大きかったパフェは、あっという間になくなってしまった。

　信じられないのは、ネコたちが、自分の身長よりも大きなパフェを、たんとたいらげてしまったことである。

　しかも、かぼちゃのアイスの一つおまけつきだ。

　二匹のお腹はポッコリ膨れているが、大丈夫なのだろうか。

　別腹の少女も、さすがに、今日の夕飯は控えめにしようかと、頭の片隅で考えはじめていた。

　しばらく、手持ち無沙汰になった少女は、ネコたちにもらった大きな硬貨を指でいじって眺めた。

　そのうち彼女は、その硬貨を指で弾いてまわしだした。

　球体の像を描く金色の硬貨。

　そのテーブルの地つづきには、ぽっこりお腹を空に向け、夢見心地の二匹のネコがいる。

　ふいに少女は、ネコたちが風邪をひいてしまわないかと、ランドセルからタオルを取り出した。

　そして、そのタオルをかけようと席を立ったところ、二匹のネコは、寝ぼけ眼《まなこ》でむくりと起き上がった。

「ごめん！　起こしちゃった？　もう少し寝ていても平気だよ」

　ところが、あんなに眠そうにしていたネコたちは、ちっとも眠るそぶりを見せない。

　むしろ、彼らの目はぱっちりと冴え、またあの狩人のように少女をじっと見てくるのだった。

　すぐに彼女は、ネコたちの〈次なる狙い〉を勘繰った。

　けして、相手の目から逸らさないよう、少女は慎重に、二匹の視線の先をそれとなく手で探ると、胸もとのごつごつした感触に行き着いた。

「『青い笛』かぁ～……でも、これはあげられないよ！」

　少女が口をむっと結んで言うと、二匹のネコは顔を見あわせて、目をぱちくりさせる。

　すると、にゃーが彼女に話しかけてきた。

「ねぇね？　その『あおいふえ』、かっこいいとおもう」

「みゅーみゅーも、しょれ、しゅき」

「え？　あぁ……そう？……そうかなぁ！」

　少女はまんざらでもなく、首にかけた青い笛を手に持って感慨深く見つめた。

　さっきまでの出来事が、またたく間に脳裏に浮かんできていた。

「えへへ。これはね。さっきもらった大切なものなの……」

　老婆との邂逅《かいこう》を思い出す少女に、ネコたちはうらやましそうな眼差しを向けつづける。

　少女は気づかないふりをするつもりだったが、逃げきれそうになかった。

「ちょ、ちょっと貸すくらいなら、いいけど……？」

　たまらず少女は譲歩した。しかしながら、ネコたちはまばたきもせず、目をさらに宝石のようにして一歩も譲ろうとしない。

　さすがに彼女も、この笛をあげることはできなかった。

　ついに、彼女は困りに困ってしまった。

「……じゃ、じゃあ、そうだ！……代わりにこれをあげるわ。ていっても、これも大切なものなんだけどな……」

　少女は、胸の中にしまっていた、小さいほうの「青いパァンの笛」を取り出した。

　今日、せっかく知りはじめたばかりの「青いパァンの笛」。

　それも小さなそれは、おそらくずっと少女が身につけていたもので、名残惜しい気持ちがなかったわけではない。

　けれども、ネコたちがこれを機に、自分の家に出入りでもしてくれれば、それはそれでいいかと、彼女はそう思ったのだった。

　ネコたちは、ぺこりとお辞儀をして笛を受け取ると、互いに手に取って嬉しそうに眺めている。

　今度は、大きいのがいいなどと駄々はこねなかった。

　さっそく、みゅーみゅーが笛に息を吹きこむと、かすかにきれいな音が出た。

　少女は表情を一変させた。

　もう一度、みゅーみゅーが笛を吹いた。

　小さな青葦にあたる、かわいらしい風の音《ね》がした。

　にゃーがその音を聞いて、嬉しそうに口笛でまねをする。

　どうやら、ちょうどいいようだ。

　少女は、楽しそうに吹くネコたちをしばらく見ていた。

　自由気ままに、想いのまま笛を吹くネコたち。

　彼女は、どこかその様子に、自分には足りないものを感じていた。

「よーし！　決めた！　ただし、条件があるわ！　これからもずっと、この笛を持って私のところに遊びに来てくれること！　いい？」

「いいよ！　あしょんであげる！　わーい！」

「わーい！」

　ネコたち二匹は、得意げに鼻を鳴らすわりに、飛び上がってはしゃいでいる。

　喜びのあまり彼らは、少女のまわりをぐるぐるまわっては身体にくっつき、その鼻を少女の鼻にこすりつけてくる。

　どうも、ネコ特有の親しみをこめたあいさつらしい。

　少女は、はしゃぐネコにじゃれては嬉しくも恥ずかしがった。

「そうだ！　この笛は、かぼちゃんとのお友達のしるしね！」

「「おともだち！」」

　二匹は、嬉しそうに尻尾をくにゃりとうねらせた。

　すると、にゃーが思い出したように、一枚の紙を袋の中から取り出した。

　彼は小さな両手で、その紙を少女に渡した。

　小さく四つ折りにされた紙はつるつるして、彼女の知っているものとはずいぶん違った材質だった。

（硬貨といい……この紙といい……）

　少女は不思議に思いながら、その紙を広げてみた。

　そこには、色とりどりの建物の絵に、何やらかわいらしい文字が、躍るように書かれている。

【Tueseday Wonder Land Premium invitation ticket （チューズデイ・ワンダーランド　プレミアム招待チケット）】

　その内容に、まるで見当がつかない少女は、チケットを片手に難しい顔をした。

　にゃーは嬉しそうに説明をする。

「きょうのよる、このまちで、ひみつの、〈ゆーえんち〉があるよ！　そこに、かぼちゃんをしょーたいしゅる！」

　隣で、にゃーの提案を聞いていたみゅーみゅーが、大乗り気で賛成した。

　少女は目を何度もしばたかせ、状況が呑みこめないでいる。

「秘密の……〈ゆーえんち〉？」

　そのとき、鐘の音《ね》が穏やかな雰囲気を切り裂いた。

　アポロの塔のそれではない。

　とっさに少女は、二匹のネコとお金の入った袋を両手で強引に束ねた。

　彼らを胸に抱きかかえ、鞄のチェーンを取り外すと、彼女は近くの建物に急いで退避した。

　「霧」を知らせる警報である。

　　この世界《マーヴル》ではどこもかしこも、不思議な「霧」がとつじょ現れては、とつじょとして消え、多くの生命を脅かす。

　この霧は、たんに視界を遮るばかりか、方位磁石《コンパス》を狂わせ、迷子にする。

　おまけに、無数の異界とつながっては、多様なものを気まぐれに飲みこみ、ところかしこ無責任に吐き出す――生命魂《うみき》の元凶――のだった。

　比較的安全と言われるヘイルハイムでも、年に何度か突発的な霧に見舞われ、皮肉にも生命魂たちの生活を妨げる。

　巷《ちまた》では、「悪魔の霧」などと呼ばれ、慣れたものといえども、ときどき不安になることがあった。

　少女もまた、いまだに落ち着くことができず、緊急を知らせる鐘の音の聞き分けも苦手だった。

　だが、ひとたび霧が発生すれば、命を落とす危険もある。

　だから、警報が鳴ったらすみやかに退避する。

　それが彼女の定石であった。

　とりあえず少女は、避難した先で状況を見て、できるかぎり帰宅しようと考えた。

　ネコたちには悪いが、「ゆーえんち」とやらも、またの機会にするしかない。

　そう思うと、きゅうに少女の肩はがっくりと落ち、さっきのネコみたく、しょんぼりとしょげ返るのだった。