２１ 生まれてくるものの宿命（さだめ）②
二人は中央広場をぶらぶら歩いていた。
フルートの手には、金魚の入った皮袋がぶらさげられている。
広場では、もう見飽きた花火が打ち上がり、大きなにぎわいを見せていた。
結局、金魚を掬えたのはグーシャけだった。
フルートは、元気できれいな金魚を追いかけすぎて、あっけなくポイを破ってしまった。
頭では、どうすればいいのかわかっていたが、弱った金魚を狙うのは、かわいそうでしたくなかった。
「ねぇ！ これから『緑色区』にも行ってみない？」
噴水へとつながる、大きな水路の畔を歩いているときだった。
いつまでも変わらない夜は、時間の概念を遠くへと追いやる。
近くの時計台はもう、夜の10時をまわっていた。
「そろそろ帰らないと……金魚だって、早くきれいな水に移し替えないと死んじゃうよ？」
「まぁだ、大丈夫！ 緑色区って言ったって、ゴンドラに乗ればすぐよ！」
グーシャは言うことを聞かない。
フルートは、また我がままを拗らせたかと、少しいらだった。
「緑色区には、明日行くんだし、何も今日じゃなくたって……夜更かししすぎると、朝起きられないよ？」
「今日じゃなくちゃダメ！ 今日、夜更かししないと……後悔するよ？」
半ば脅しかけるように、グーシャが青目を凄ませた。
フルートが少し怯えたようにすると、彼女は、自分のやましさを戒めるように、悔悟をその目に映した。
「……ごめん。どうしても、見せたいものがあったから……」
グーシャは背を向けた。
フルートはいまだに、グーシャを理解でき損ねていた。
大抵は、普通の活発で面倒見のよい女の子だが、ときおり、こうして病的な面持ちを露わにする。
ただ、〈我がまま〉というよりも、外にも内にも情動的な緊張を抱えており、うまく折りあいがつかないという感じだった。
それは、大人と子供を不自由に行き来するような……
戸惑って面倒に思うのなら、フルートは、それがグーシャの性格だとか、病気だとか、かんたんに決めつけてうまくあしらえばいいのかもしれない。
しかしながら、彼女はそう割り切れないでいた。
それは、フルートとグーシャがどこか似ているからだった。
水路を行き来するゴンドラの中で、グーシャは暗く憂いている。
四角いゴンドラは、大勢の生命魂を乗せて水路に浮かび、上にはられたロープを軽快に巻き取って、大きなカバにひっぱられていく。
彼女は街灯に照らされ、水面に反射する自分をずっと眺めていた。
フルートは人目もつく中で、どう声をかけてよいかわからなかった。
ゴンドラを降り、緑色区の公園をフルートは手持ち無沙汰に歩いていた。
グーシャのうしろをただついて行き、重苦しい空気が流れつづけた。
公園は水の豊かな場所だった。
園内には小川が流れ、沼や池、湿地も多く、人とすれ違うとむっと湿気を帯びた。
二人は、会話のきっかけを見いだせないまま、小川に沿ってずいぶんと歩いてきてしまっていた。
人の流れからも逸れてしまい、外灯もまばらになってくると、さすがにフルートも、グーシャを呼び止めないわけにはいかなった。
そのとき、水辺から一筋の光りがゆらゆらと、フルートの前を過ぎ去っていった。
筆のような跡を残し、黄緑色の発光が溶けるように消えていく。
グーシャが足を止めた。
「……私ね。フルートが、生まれてはじめてのお友達なの」
フルートは、とつぜんの告白に動揺した。
グーシャは肩を寄せ上げて、大きく息をすってはいた。
「だから。どうしたら仲良くなれるのか、わからなくなったりする……。それに私、ワガママだし。さっきだって、だまって一人で勝手に歩って……フルートに途中で、帰られたっておかしくないのに……ごめん」
「ううん。人も生命魂も、いろいろあるっていうか、私もけっこうワガママなところあるし、そんなときもあるわ」
フルートはおだやかな口調で答えた。
グーシャはもう一度謝った。
今度は背中を向けず、きちんと前を向いて頭を深々と下げた。
フルートはグーシャを抱き起こすと、水辺から上がる一筋の光をまた見た。
光の筆は、ふらふら寄り道しながら、グーシャの前をよぎった。
「あっ?!……『ホタル』だ！ アハハッ！ 見つけた！ 見つけた！」
グーシャの指さしたほうには、蛍がちらほらと光を点滅させていた。
「ねぇ！ きれいでしょう!? 私、これを見せたかったの！」
「うん！ すごくきれい……」
いつのまにか小川の下の方では、蛍が川を岸から岸へと渡るように、無数の橋をかけていた。
フルートは口をあけて、光の行方を目で追いかけた。
「ねぇ！ フルート！ ちなみにホタルって、こう書くのよ！」
そう言ってグーシャは、フルートの掌に『螢』と書いた。
「火を灯す虫？」
「そう！ ただ、それは昔の漢字。今はこっちの、かんたんにしたほうをあてるんだけど……」
グーシャは、今度は『蛍』とフルートの掌に書きなおす。
「蛍は、お尻のとこに火を灯す、めずらしい虫なの。『点灯虫』とはまた違うのよ。本当は、見られる時期がもうちょっと遅いんだけど、ここは条件がいいから、早くに姿を現すの」
草木に止まって、休んでは点滅する蛍。
川の流れの涼しい音に、光はひんやりと冷たく、蒸して汗ばんでいた身体に心地よかった。
「でもね！ 私しか知らない、もっといい場所があるの！」
グーシャはひとさし指を唇にあて、内緒を口にしてくれた。
