風のしらべ －旅行鞄の中の夢編－ 少女は不思議な夢に迷いこみ、風とともに心の旅に出る

１５ 夢の淵②

「いい返事！　まるで『ラッパ』だ！　ハハッ！」

「かぼちゃん、『らっぱっぱ』だね！」

「『らっぱっぱ』！」

　少女はバツの悪い顔をする。

　パァンはカラカラ笑い、ネコたちは吹きまねをする。

「……でも、どうしてここに？」

　少女が言うと、パァンは帽子に手をやり、二匹のネコといっしょにまいった表情をする。

　パァンは偶然、中庭でネコたちと会い、例の青目の少女に『鏡の森』の場所を教わったのだった。

　彼女には、そこを抜ければ真実《ゴール》はもうすぐだ、と言われていたが、そもそも円柱型の中庭の中央を突っ切ってみたところで、何も変わらないことに彼らはすぐに気づいた。

　そこでパァンたちは、何か仕掛けがあるのだろうと考え、あの広い森を隈なく探しまわっていたところ、まさかの「霧」に遭遇したのだった。

「『霧』？」

「あぁ。また、例の『悪魔の霧』さ。それで逃げられなくなって、気がついたら〈ここ〉。おまけに君が、蛻《もぬけ》の殻で、寝そべってたのさ」

「わーい！　もぬけのけー?!」

「もぬけのけー?!」

　ネコたちが、上からのぞいてはやし立てる。

　少女は、見られてはいけない姿を晒したと思い、恥ずかしくなった。

「で、でも、みんな無事だったのね」

「まぁ……なんとか」

　苦笑するパァンに、二匹のネコは、かわいいお目々をぱちくりさせている。

「そうそう！　『主《あるじ》』の悪戯《いたずら》には遭わなかった？　私、ひどい目に遭ったんだから！」

「悪戯？　特には。普通の迷路をただ普通に……ネコたちはどう？」

　二匹は首をひねる。

　パァンは両手を広げた。

　少女は小さな怒りを眉間に集めた。

　どうやら自分だけが、被害に遭ったようだった。

「あぁ！　そういえば、その青い瞳のお嬢さんは、ここにいなかった？　あと、褐色肌の少年の人とか？」

「いや……いなかったと思うけど？　褐色肌の少年？」

「それと、旅行鞄《トロリーケース》も見つけたんだけど……ない、よね……」

　少女はあたりをざっと目で調べ、今度は自分の手足、身体を確認すると、青目の少女に借りた服のままであることに気づいた。

　彼女は何が何だかわからず、中庭での出来事の整理が追いつかなかった。

　パァンはそんな彼女を見て、鼻先を親指とひとさし指でつかむようにこすり、息を一つついた。

「……何だか、中庭でいろいろあったみたいだね」

　少女は胸に手をあて、小さく返事した。

　あたりは静寂に奪われていく。

　パァンと少女とネコ二匹。

　彼らは、ほかには何もない、まっ暗な空間をただ漂う。

　今さらながらよくよく見ると、手、足が透け、暗闇の底がどこまでもつづいているようだった。

　おそらく服で隠れた身体の部分も透けている。

　まるで、水と油とが完全に混ざりあわないように、身体の稜線と暗闇の黒とは、うまいこと棲み分けられ、少女はふわふわと浮かぶような心地がした。

「……ねぇ、ここは、いったいどこなの？　身体がうまく動かせないんだけど」

　少女は、ふらふらよろけながら、パァンの肩にしがみついて止まろうとした。

　けれども、その手は、あのときの青目の少女のようにすり抜けていった。

　あてを失った少女は、くるくると身体を回転させ、パァンたちのいる上のほうへ昇って行ってしまう。

　パァンが、手に持ったポンサックを投げ出すように、少女へ差しのべた。

　彼女は藁《わら》をもすがる思いで、必死に飛びつくと、革の感触を手に捉えて上昇する身体を止めた。

　ポンサックは身体と違って、はっきりとした実体を持っているようだった。

　身体はだめなのに、ほかの物には触れられるとでもいうのか。

「俺にもよくわからないけど、ここは『夢』の世界らしい。なぁ、ネコ？」

「しょうだよ！　だから、からだはあって、ないようなもの」

　にゃーはそういって、くるりとまわって飛び出すと、勢いよく少女の身体を突き抜けた。

　身体を回転させ、驚いて目をつぶる少女を見て、みゅーみゅーが笑っている。

「ちょっと！　いじわるしないで助けてよぅ！」

「からだがあっても、たすけられないとおもう……」

　みゅーみゅーが指をくわえて、少女の様子をうかがっている。

「ハハハッ、そりゃそうだ！　まぁとにかく、水の中をイメージすればいいんだよ。ほら、泳ぐようにしてさ」

　パァンは、水を掻くように両手を交互にまわし、足をばたつかせて空間を泳いでみせた。

　隣でネコたちが、ちゃかすように飛びかう。少女は悔しくてたまらなかった。

「おっ？　だいぶ、ましになったんじゃないか？」

　手足を器用にはためかせ、やっと少女は、海月《くらげ》のようにではあるが、空間を漂い、移動できるまでになった。

　ネコたちはすかさずまねをして、そのあとを追っていく。

　彼女のブラウスは膨らみ、裾がはためいていた。

　少女は球体をつくり出すように、縦へ横へとまわった。

　頭と足先を筆先にして、八の字をゆっくり描く。

　そこに上も下もわからない。もちろん右も左もわからない。

　ただ、まっ暗な空間はだだっ広く、漆黒の闇のほかに何もない。

　まるで、星空のない夜空に迷いこんだようだった。

「じゃあ、そろそろどこかに移動してみよう」

「えっ?!　どこへ行くっていうの？　〈目印〉も何もないじゃない」

「だからって、ずっとここで漂流でもするのか？　海月にでもなったつもりで？」

　少し不満げな態度を少女は取り、パァンのもとへ泳ぎ寄った。

「まぁ、君の不安もわかるけど……ここは勇気を持って」

　少女はしぶしぶ了承した。

「よし！　じゃあここは、ネコの〈鼻〉にでも期待してみようか？　どうだろう？」

　すばやく耳を反応させたネコたちは、ぐにゃぐにゃのしっぽをぴんと持ち上げ、さっそく鼻をくんくんさせる。

　彼らは、いつになく真剣な目つきで、あたりを嗅ぎまわっている。

「ふーん……ちきん？」

　みゅーみゅーがつぶやいた。

　にゃーが彼をのぞきこむ。

「ふーん……ろーしゅと……ちきん？」

　二匹のネコが、尖った小さな牙を見せあう。

　それだ、それだ、とネコたちは涎を垂らし、目的のありかへと急ごうとする。パァンはすかさず釘を刺した。

「おいおい！　もしかしたら、《《腹をすかせた》》『バケモノ』が、でっかい鳥を捕まえて、丸焼きにしてるのかもしれないぞ？　そんなに急いで行くと、おまえたちも……」

　黙って戻ってくるネコたちを連れ、少女たちは空間を泳ぎはじめた。

　暗闇はどこまでもつづいている。永遠とはこのことを言うのか。

　深海にだって、底はあるというのに、ここには底があるようで何もわからない。

　もしかしたら輪廻のように、このまっ暗な空間をまわりつづけ、いっこうに抜けだせずにいるのかもしれない。

「ねぇ……。私、まだ名前を教えてなかったよね」

　両脇にいるパァンと二匹のネコが、黙って彼女をのぞきこむ。

「あぁ。そういえば……まだ聞いてなかった」

　パァンの、紫水晶の瞳が霞んで見えた。

「あひゃ？　『かぼちゃん』じゃないの？」

「じゃないの？」

　二匹のネコが、互いに顔をあわせて言うと、困った顔で少女を見返す。

「『かぼちゃん』は、ネコがつけてくれた、特別なお名前でしょ？　あちらの笛吹旅人さんの『ふえふきん』みたいに」

　ネコたちは、パァンと少女を見比べ、目を大きな丸にしてまばたきをする。

　少女は、二匹に悲しそうな微笑みを返した。

「……私は、『グーシャ』。『グーシャ＝ニセナ』……」

　いつのことだったか、はっきりとはわからない。

　ただ、少女はまっ白で何もない狭い部屋に、一人でいたのをおぼろげに覚えている。

　ある日、そこへ「コップス」とその妻「ジーニ」が彼女を迎えにきた。「ニセナ」は、彼ら夫妻の苗字である。

　「グーシャ」。

　それは名前もなかった少女に、夫妻が頭を悩ませてつけてくれた大切な名前だった。

　にもかかわらず、思い出せなかったことはおろか、違和感すら覚えた自分自身に、少女はひどく失望していた。

　愛着がないわけがない。

　「グーシャ」は、本当に心のやさしい、あたたかい両親と同じ、「ニセナ」の性を授かった家族なのだから。

　でも少女は、そんな大切な名前を、他者から呼ばれた記憶があまりない。

　近所の生命魂《うみき》や、雑貨店の従業員たちが、「嬢ちゃん」などと呼ぶのはしかたないかもしれない。

　ところがニセナ夫妻にいたっては、「おーい」とか、「おまえ」とかばかり、少女のことを呼ぶのである。

　しかし、それは、二人に愛情がなかったというわけではない。

　なんせコップスは、少女にめっぽう甘い。

　それは、少女が微笑めば、何でも欲しいものは買い与えてしまうほどの溺《でき》愛ぶりで、特に、彼女の誕生日――はじめて夫妻の家に招かれた日――に行うパーティーは、まわりがあきれるほどの心血をそそぐ。

　ジーニは、前にも述べたように、筋金入りの心配性であるから、諸事情で離れて暮らす少女を気にかけ、毎朝、ポストに言伝《ことづて》を入れては返信を待ち侘び、ときどき手料理を差し入れたりもする。

　そして彼女は何より、少女が実家を訪れたとき、いっしょにお菓子づくりをするのが何よりの楽しみだった。

　愛情の形はちょっと歪《いびつ》かもしれない。

　でも、彼らは紛れもなく父親であり、母親であり、少女も娘のように彼らを慕っていた。

　そう考えれば、むしろ名前を呼ばないのは、すでに彼女がニセナ夫妻にとって〈あたり前の存在〉であったからに違いない。

　そのあたり前の慣れあいこそが、実は一番、家族愛に満ちあふれているのだ。

（〈あたり前の存在〉……）

　少女は、ニセナ夫妻との思い出をそことなく噛みしめながら、不思議と今まで考えもしなかった疑問を持ちはじめていた。

（自分はいったい誰なのか――）

　コップスは笛を吹いたりはしない。

　ジーニは好んで歌をうたったりはしない。

　この街に麦畑はないし、ここの学校に通い、ここに同い年の友達なんていただろうか……あの思い出と辻褄《つじつま》があわない……

「……そう。私は『グーシャ』っていうの。私にも、きちんとした名前があるのよ。でもね……でも、私の中にはもう一人……知らない自分がいる……」