１１ 陽だまりの宮庭①
陽の光。
あたたかい。
軽い空気。
草、土のにおい。
すがすがしい。
身体を伝わる開放的な感覚は、屋外に間違いなかった。
少女は、光への順応に戸惑いながら、ようやく目を凝らしはじめた。
草むらのようなこの場所は、中庭というには少し広すぎるように思える。
少女のすぐうしろには、すでに扉はなかった。
ただ、迷宮の外壁なのか、20～30メートルもの高さのある壁があり、どうやら、この空間を円柱のようにして囲っている。
この高さでは、鳥や翼のある生命魂でもなければ、乗り越えることなどできはしない。
今は、太陽が少女と向かいあって、足もとを照らしてくれているが、じきに傾けば、この壁の暗闇の餌食となって、身動きもとりづらくなるだろう。
そくざに彼女は、この場を離れ、中心を目指そうと考えた。
理由はかんたんだ。ここが円柱のような空間であることと、せめて《《一度は》》人の「手」の入った庭であるという、二つの大きな可能性だ。
（中心には、きっと何かある）
これが少女の迷宮で学んだ、全体と自分を把握する〈目印〉のつけ方と、その考察の結果というわけだ。
しかし、少女には一つ疑問があった。
それは、なぜ外に〈太陽〉が出ているかということだ。
今はまだ真夜中のはずである。
彼女がこの遊園地、「チューズデイ・ワンダーランド」を訪れて以来、ずいぶん時間も経つことだが、さすがに夜明けにはまだ早い。
たとえ、もう夜が明けていたとしても、こんな午後の陽気になっているとは、普通には考えておかしなことである。
だが少女は、目前の現実を受け入れることを優先した。ぐずぐずしたところで、いいこともなければ、〈あいつら〉にも、遅れを取ってしまう。
少女はすぐに、草むらから這い出ると林の中を進んだ。
壁の端からずっと、この広い空間の中央を意識し、慎重に進んでいく。
ようやく林を抜けると、舗装された道路が現れた。
少女は思わず、よし、と声を出して小さく喜んだ。
園芸用途を兼ねたと思われる道路は、少し幅が狭く、勾配があり、くねくねした曲道が多い。
途中、いくつか道路の交差する分岐点には、看板が立てられ、『西の丘 緑ガーデン』なる場所が、太字で強調されていた。
場所も比較的ここから近い。
いったん少女は、中庭の中心を後回しにし、手はじめに、そこに向かうことにした。
標識どおりに進むこと十数分、きゅうな坂道が現れた。
疲労もあった少女は、のぼるのに少し苦労を強いられた。
やっとの思いでのぼりきると、道は途切れた。
『西の丘 緑ガーデン』
頂上の立て看板の先に、西の丘は、若草色の緩やかに下りていく斜面をのぞかせる。
澄んだ空気が、彼女の肺にしみわたってきた。
「うはーっ！ 気持ちいい……」
疲れなど、一瞬にして吹っ飛んだ少女は、しばらく丘の上の絶景を堪能した。
丘の上から広がる裾野は、なだらかな黄緑の群生のくぼみに、春の季節らしい黄色やピンクのパステルカラーの絵具を、バケツでこぼしたように広がっていた。
手を額にかざし、少女は遠くを見やると、女性らしき生命魂が、花に水をあげるのを目にした。
人恋しくて、しょうがなかった少女は、嬉しくてすぐに駆けだしていた。
黄緑の大地を足裏で蹴ると、草がこすれ、渇いた土と去年の枯草が舞う。
（日向のにおいだ）
少女は、緩やかな丘の坂を夢中に滑った。
息を切らして駆け寄る少女に、ジョーロを持った女の人が手をふっている。
彼女は、坂の下でいったん立ち止まって手をふり返した。
そして軽く深呼吸し、息づかいを整え、ゆっくりと歩きなおす。
土を踏みしめるたびに、大地に根づくような安堵感を覚えた。
ジョーロを持った女は、光を白く弾くほど美しく、黒色の髪を腰まで伸ばし、青い瞳をしている。背丈も年頃も、少女と同じくらいだった。
そのうら若き、「青目の少女」のうしろには、立派な二階建ての家が見える。
煙突のあるその家の中では、誰かが、金属のようなものを打ちつける音が聞こえた。
まさか迷宮内に、こんな形で生命魂がいるとは思わなかっただけに、少女は身が震えたった。
高鳴る胸の鼓動は止まらないでいる。
「こんにちは……」
「こんにちは！ 遅かったじゃないですか？ 『琥珀目のお嬢さん』！」
青目の少女はジョーロを片手に言った。
少女は意表を突かれて戸惑った。
「そんなびっくりしないでください！ 旅人と二匹の黒猫から聞いたんですよ」
少女はようやく理解した。
パァンとネコたちは、だいぶ前に、この中庭を訪れていた。
少女は、迷宮の主の言葉を思い出しすと、唇を噛んで焦りだす。
奴の言っていることは正しかったのだ。
「あの、急いでるんですけど！ この先、どうしたらいいか、教えてくれたりするんですか？」
「あー、そのことなら安心してください！ 『鏡の森』を抜ければ、あと一息です！ そこへは、私が案内してあげますから、大丈夫です。ただ、少し待っていただけませんか？ お花に水をあげたいので」
青目の少女は、ジョーロを両手で持ち上げ、屈託のない笑顔を少女に向けた。少女は穏やかに顔が綻んだ。
「あー、そうそう！ お仲間さんからの伝言です。『無理をしないで、ゆっくり来てくれてかまわない。かぼちゃん』とのことですよ……『かぼちゃん』っていうのは、いったい何なのでしょうか？」
「アイツら！ 人の気も知らないで……」
さっきまで、綻んでいた少女の顔はむくれてしまった。
やはり、パァンとネコたちは、自分を小馬鹿にして、おもしろがっていると彼女は思った。
「まあまあ！ ここまでずいぶんと苦労されたことがは、見ればわかります。特に顔なんか……」
少女は何のことかわからず、青目の少女を見返した。
「ほら？ 鼻の上の……青いインク？ ですかね？」
少女は鼻の上を擦ると、青いインクが手に着いた。
ほかにも手足や服が汚れている。
彼女はいっきに、顔が赤くなった。
そして、恥ずかしさも頂点に達すると、鼻を手で隠し、ちょこっと舌を出して苦く笑った。
二人の少女が笑いあっていると、巨大な影が空を横切った。
それは、太陽を飲みこんでしまうほど、大きな翼を広げ、二人の頭上を旋回していた。
やがて、その影は弧を描くように、こちらに向かって降りてこようとする。
少女は、陽の光を手でさえぎりながら、空を見上げていた。
「なんだろう？ あの大きな鳥？」
「私にもわかりません」
青目の少女は、こめかみをトンとひとさし指で叩いた。
雲一つない青空の上から、はきはきした少年の声が降ってくる。
「こんにちはー！ こんにちはー！ 『宅配便』です！」
大きな鳥の背中から身を乗りだし、ういういしい褐色肌の少年が、笑顔でのぞきこんだ。
「ここは、『モヘジ』さんのお家でよろしいでしょうか？」
「そうですよーっ!!」
青目の少女が口に両手を添え、鳥にまたがる少年に向かって叫んだ。
「よかったー！ 実は、ぐうぜん拾った『鞄』のことで、相談が――」
少年は、群青の帽子を片手で押さえて、鳥をうまく地上に降り立たせた。
「『パスティンルー』！ よし！」
少年は、しゃがんだ大きな鳥の背中から飛び降りた。
背の小さい彼は、カーキ色のゴーグルを外すと、二人に、ちょこんと丁寧なお辞儀した。
「えっとー……ご姉妹か、何かで？……モヘジさんのお孫さんですか？」
少年は、二人の少女をまじまじと見た。
「いえいえ！ こんなきれいな人とそんな……」
少女は顔を赤くして、身びり手ぶりで否定した。
「フフフッ！ そちらのお嬢さんは、『迷宮』に遊びに来られたお客さんです。私はただの居候です。いや、どちらかというと介護士ですかね？」
青目の少女は、とぼけて視線を外した。
少年は、なぜか吹いて笑いだす。
「あぁ、いやいや!! 違うんです！ ごめんなさい……ええと、そのぅ……荷物のことなんですけど……」
少年は、笑いをごまかすように、大きな鳥の前に行き、やさしく声をかけ、その首を撫でた。
すると、鳥は立ち上がって前傾姿勢になり、大きな口をあんぐりとあけた。
少年は、その大きく開いた口の中へと入っていく。
鳥のくちばしには、大きな袋が垂れさがってくっついており、革のガードで補強されていた。
たしか「パスティンルー」と呼ばれていたが、この巨大な鳥は、どう見ても「ペリカン」のようだった。
しばらくして少年は、くちばしの袋の中から、変わった鞄を取り出してきた。
少女は、その鞄を目にしたとたん、声をあげた。
少年に引き上げられた鞄は、彼女のよく知っているものだった。
