風のしらべ －旅行鞄の中の夢編－ 少女は不思議な夢に迷いこみ、風とともに心の旅に出る

９ 悪戯の矛先①

　少女は、何度もアルの腕をふり払おうとした。

「いいから放して！　痛いでしょっ！」

「ダメです！　とにかく、そちらの石板の扉《中央口》にはいかないでください！　約束してくれたら放しますから！」

「何でよ！　すぐそこが出口じゃない！」

　状況を飲みこめない少女は、なおも抵抗をつづける。

　アルは足の脛《すね》やら爪先やら、暴れる少女に痛めつけられても、歯を食いしばって踏ん張っている。

「だいたい、何なのよ！　『ご主人様』って！」

　少女とアルは、この迷宮の「ご主人様」とやらの悪戯に、まんまと嵌《は》められてしまったようだった。

　今はさらに、水晶越しでの管制官との交信も途絶えてしまい、

　彼女は、アルを頼る以外ほかない。

　とはいうものの、得体のしれない煙に囲まれたこの状況で、少女は冷静になどなれるはずもなかった。

「あ、あの石の扉の先は、出口なんかじゃないんですよ！　今にわかります！　と、とにかく、あの残った『右の扉』に進むしかないんです！」

　アルは、羽交い絞めに少女を抱えたまま、右の扉のほうへと反転した。

　少女は、消えずに残っていた右奥にある扉を目にするなり、頭を横にふって大きく暴れた。

　アルを何とかふり払おうと、ふりまわした少女の頭は、彼の鼻っ面に鋭角にあたった。

　涙目になったアルは、足を内またぎみにして耐えていた。

「そ、そんなこと言われましても……あぁ！　煙があがってきた……」

　視界の晴れだした周囲の先には、モップやら箒《ほうき》やら、掃除道具が壁にかけられる。

　ほかには、小槌や鑿《のみ》などの小道具や木箱の置かれた棚、台車や梯子などの大道具が、地面に煩《はん》雑に放置されていた。

　管制官の言うように、ここは用具室だった。

　少女は、何が起こっているのかわからなかった。

　きれいに積まれた石壁の囲む部屋は、またたく間に道具の散乱した、埃っぽい薄暗い空間へと変わっていた。

　彼女は全身の力が抜けた。

　アルはようやく彼女を放した。

　そして、すぐに、鼻が折れていないことを確認すると、少女の手を強く引いた。

「さぁ、うかうかしていられません！　急ぎますよ！」

「急ぐって、どこにです？」

「『右の扉』にです！　ここからは見えませんけど、右奥にまだあります！」

「右奥って、何でわかるのっ?!」

「『経験者』なので！」

　アルは自信たっぷりに言った。

　少女は、狼《おおかみ》に追い詰められた兎《うさぎ》のように、身を縮こませ、戸惑いを隠せないでいる。

「大丈夫！　私も行きますから！」

「えっ……でも……」

　少女は口をつぐんで狼狽《うろた》えている。

　琥珀《こはく》目の挙動は定まらず、何も決められず、心は揺れていた。

「あー！　じゃー置いていきます！」

　アルは、つかんだ少女の手を、雑に放って走りだした。

「わっ！　待って！」

　少女が、アルを追い掛けようとしたときだった。

　彼女のうしろで、不気味な音が地面を揺らし、腹の底を響かせた。

　Booooom!!......

　思わず、少女はふり返る。

　そこにはいつのまにか、見知らぬ巨大な物体がそびえ立っていた。

　それも、石板の扉の出口の先にあるのではなく、不自然にもその扉の背後にたたずんでいる。

　少女は唖《あ》然とした。

　見たこともない物体は、四、五メートルほどの大きさで、黄色い長方形をしている。

　また、それは、白く細長い蛇腹《じゃばら》のホースのようなもので、石板の扉の出口へぴったりとつながっていた。

　アルは立ち戻って、棚の脇から顔を出した。

「やっぱり！　『巨大掃除機』だ！　あれに吸いこまれたら、大変です！」

　アルは、突っ立ったままでいる、少女の腕を無理矢理に引っぱって、ふたたび右奥の扉へと急いだ。

　Booooom!!!!

　巨大な「掃除機」はもう一度、あの不気味な音を高らかに鳴らすと、周囲の物を勢いよく吸いこみはじめる。

　出口と思っていた石板の扉の先は、掃除機の吸いこみ口だった。

　吸いこみ口は、手前の道具を一気に平らげていくと、蛇腹のホースをうねらせて、棚板をバリバリはがしにかかる。

　少女の長い黒髪が、うしろになびいた。

　アルがつかんだ棚の、壊れた背板の一部から右奥の扉が見える。その角を曲がれば、扉は目前だった。

　だが、背中のすぐうしろにある棚が、ついに剥がされだし、前かがみになった二人の上体を起き上がらせた。

「ッ！……」

　少女は息を詰まらせたふうになった。

　アルもまた彼女の腕を引き、棚の縁に手をかけて堪えているが、少し苦しそうである。

　足が床から離れそうになる。

（このままじゃ、まずい！）

「私に、しがみついてください！」

　懸命に叫ぶアルが少女を引き寄せた。

　彼女は言われるがまま、彼の腰に腕をまわしてしがみついた。

　片手の自由になったアルは、すぐに機転を利かせ、近くにあった厚地の細長い絨毯《じゅうたん》に手を伸ばす。

　彼は火事場の馬鹿力で、重い絨毯を引きだし、無造作に転がした。

　まわり広がっていく絨毯は、うまい具合に吸いこみ口に飲みこまれ、つかえて動きが止まった。

「よしっ！　今です！」

　駆けだしたアルは、右奥に見えていた扉に飛びついて入口をあけ、遅れてきた少女を引きこんで先に入れた。

　アルは少女の肩を押しながら、自分も中へつづくと勢いよく扉を閉めた。

　扉の先では点灯虫が、オレンジ色を煌々《こうこう》とさせ、切り出された石の空間を照らす。

　不規則な石が、きれいに敷き詰められた壁は、その縁に無機質な緑色を帯び、思いのほか明るかった。

　広さは、人二人が、横に並んでもまだ余裕があり、通路は、右に左にぐねぐね曲がって、奥へとつづいている。

　アルは一息つくと、顔を真剣に引き締め、少女の手を引いて歩きだした。

　通路を奥へと進んでいくと、やがて大きな広間が現れた。

　広間は、金色の縁取りをした、紫色のカーペットが中央を貫いている。

　中心には大きな大理石の、丸いテーブルが冷たく置かれていた。

　二人の靴音がやむ。

　ここは、アルのよく知っている迷宮のようだった。

　少女はそのことを知るや、無言で胸をなでおろした。

　アルもまた大きく息をついた。

「とりあえず助かりましたね！　大丈夫でしたか？　お客様？」

　アルが手を膝についてふり返った。

　少女は嫌な汗をかいていた。

　新調したばかりのスカートの裾は、黒く汚れている。

　彼女は、それをいちいち手で触っては、怒りとも、不安ともいえない複雑な顔をした。

「はい。大丈夫ですけど……。あれ、あれは何ですか？　『ソウ……ジキ』？　あんなの、下手したら死んじゃいますよ！」

　アルは苦笑いして、少女に向きなおった。

「あれは一応、ごみを吸い取る機械なんですけどね……。まぁ、『死ぬ』、ということはありませんよ。ただ、吸いこまれたら一大事ですけど」

　そう言ってアルは、顔を青ざめさせ、

「実は私、一度あれに吸いこまれたことがありまして、ほんとにひどい目に！　身体じゅうごみまみれになって、一週間は臭かったですよ！」

　と、思い思いに語りだす。

　一人泣きそうな顔するアルをよそ目に、少女は、あれで誰も死なずにすむものかと疑問に思う。

　だが、それ以上に、ごみまみれになる自分を想像し、気分が悪くなった。

「あーっ！　それはそうと、どういたしますか？　リタイアの件なんですが？」

　少女は、深いため息をついて全身を脱力させた。

「こうなったら、もう進みますよ……どうせここも、主《あるじ》の手中《テリトリー》なんでしょう？　逃げでもして、またあの、『ソウジキ』？　のお世話になるのは嫌ですよ……」

　アルはしぶしぶうなずいた。

　少女はその様子を見て、殊更《ことさら》に落胆した。

「あーん！　もう！　観念しましたよーだ！」

　少女はやけになって、あたりを適当にほつき歩いた。