風のしらべ －旅行鞄の中の夢編－ 少女は不思議な夢に迷いこみ、風とともに心の旅に出る

８ 真実の迷宮①

「ふー。やっと行った」

　少女は、パァンのうしろから物見窓をのぞき、落ち着いた表情で言った。

　建物を取り囲んでいた、おびただしい数の仮面の異形たちは、あたりから完全に姿を消していた。

　異形の襲撃を受けた少女たちは、パァンの指示に従い、

　城のような大きな建物の中へと逃げこんできていた。

　まるで、宮廷のような造りの城には、敷地内にも建物内にも、兜に胸当て、物騒な槍まで持つ、屈強そうな衛兵が数多くいる。

　とはいっても、衛兵たちはみな、《《ただの従業員》》であったが、塀にも囲まれたこの建物なら、身の安全を確保できるだろうという算段があった。

「『あいつら』、あんなにとろかったのに、何でこんなに早く追いついたの？」

「おそらく、いろんなとこから出没するんだろう？　そうですよね？　かんばんさん」

　かんばんは、顔に汗の記号を出しながら困惑している。

　さっきまで、気絶して伸びていた彼は、すっかり意識を取り戻していた。

「いやはや。こんなことは、はじめてでして……私にも、さっぱりわからないのです。いつもあいつらは、観覧車のまわりに集まってくるだけでしたから、どこから、どうやって来るかまでは……」

　逃げ切れたと少女も思っていただけに、まさか異形たちが、あんなにも早く追いつくとは誰も予想だにしなかった。

　それも、この城に逃げこんだ彼女たちの場所を嗅ぎつけ、大人数で押しかけてきたのだった。

　しかし、異形たちはこの城を見上げるばかりで、なぜか中に入ってこようとはしなかった。

　さらに、しばらくすると、彼らは身体を震わせ、両手で仮面を抑えてうずくまり、おぞましい唸《うな》り声をあげたとたん、散り散りになって逃げていった。

　その唸り声は頭にこびりつくようで、城にいるものたちはみな、思わず耳をふさぎ、顔を痛くしかめるほどだった。

　結局、見かけ倒しの従業員たちは、城内になだれこんできた。

　今もまだ、狐に鼻をつままれた顔をして、誰も彼もが互いに見あって、事の顛末《てんまつ》を確認しあっている。

　さすがに、もう慣れたのか。

　何度も肝を冷やしてきた少女は、恐怖をとうに乗り越え、思いのほか冷静になれていた。

　ネコたちはというと、とっくに忘れてしまったかのように、従業員たちに遊んでくれるようせがんでいる。

「ほんと、『あいつら』って『何もの』なの？」

　呑気なネコを尻目に、少女は階下へとゆっくり降りていく。

　その途中でパァンをふり向きざまに見た。鋭い目つきだった。

　そうして彼女は、物見窓からずっと外を眺めるパァンを捉え、さっき発した自分の声がまだ、天井に小さく響いているように感じていた。

「さあね。『あいつら』は、何か俺らに用があったんだろうけど、どうも、この城に入るのは苦手みたいだ」

　パァンは少女に向きなおった。

「えっ？　あぁ……ここに何か、『あいつら』の嫌うものでもあるのかなぁ？」

　少女の言葉に、パァンは肩をすくめ、両手を広げておどけて見せた。

　隣でかんばんも、首を大きくひねる。少女の目つきは鋭さを増した。

　ネコはともかく、〈何もの〉であるかわからないのは、パァンも同じだった。

　彼は、自分をただの「旅人」と言うが、少女には、そこらの常人とは違うように思えてならなかった。

　なぜなら、パァンは、ほとんどの物事に動じない。

　今だって、異形に追いかけられたあとだというのに、自分のペースをまったく崩さず、例の物見窓から、静かに外を眺めているほどだった。

　それだけではない。

　少女たちがここに逃げてくるまでの間、パァンは小柄な少女とはいえ、人ひとりをずっと抱えて驚くべき速さで、息一つ乱ささずに園内を走り抜けてきたのだ。

　あらためて、少女は目の前の「笛吹の旅人」を疑問に思うのだった。

（パァンはいったい……）

　パァンは少女と目があうと、その鋭い眼差しの真意を察したのか、とぼけるように笑ってそっぽを向いた。

　少女は、胡散《うさん》くさそうに、眉間に皺《しわ》を寄せる。

　鞄といい、霧といい、さっきの異形といい……。

　もとをたどれば、少女がさんざんな目に遭ったのも、この笛吹の旅人に出会ってからのことだ。

　だいぶ、こじつけがましいとは思うが、けして間違いではない。

　実は、老婆の件《くだり》も作り話で、あの鞄の処遇に困り果てていた顔も、うまいこと演技をしただけなのかもしれない。

　パァンは端《はな》っから、少女をこうした珍事に巻きこもうとしたのであって、ならばネコたちとも、実はグルだったりするのではないか。

　とはいえ、面倒なこともあれば、楽しいことだって同じくらいあったのだ。

　少女はそんなふうに、笛吹のパァンを怪しむ傍《かたわ》ら、たんに、お互いがいつもより、奇妙で不思議な一日を濃密にすごしただけだろうとも思った。

　なんせ、霧に囲まれたこの世界では、とつぜん何が起こってもおかしいことはない。

　しかし、それでもパァンが、不思議であることに変わりはなかった。

　彼は今、紫水晶の瞳を澄ませて、壁に寄りかかっているが、あの目にしたって、ときおり色を変えてみせる。

　何かしらの秘密があるに違いない。

　少女は、そうやって考えを巡らせていると、疑いの目よりも、好奇心をパァンに抱きはじめていた。

　何か彼女の知らない、大きな目的でもあるのではないか。

　しばらく彼女は、パァンの裏の顔を探ってみたが、何もわからなかった。

（ああ、もう、やめた！）

　面倒くさがりの彼女は、すっぱりと考えることを止め、階段を一つ飛ばしでゆっくりのぼりはじめた。

　パァンは両手を頭のうしろに組んで、壁にもたれ返すと、階段を上りきった少女と正対した。

「まっ！　いい酔い覚ましになったんじゃない？　これで、ここでのことも、きちんと忘れずにすむ！」

　パァンは適当なことを言う。

「はぁ……なんだか、トラウマになりそう……」

　濃密な一日をすごしてきたせいなのか、少女は、今はいろんな感覚が麻痺《まひ》している。

　だが、それも明日になれば、すぐに正常に戻る。

　むしろ、戻った感覚はかえって、普段の生活を鋭敏に捉えすぎ、執拗に物事を疑いだす悪い癖がつくだろう。

　少女はそう思った。

「まぁ、あいつらのことはよく存じませんが……あぁ、胸糞悪いです！　いったん忘れましょう！　忘れましょう！」

　かんばんは、その顔を子供の落書きのようにさせると、きれいにリセットした。

「……いやはや、それよりもですね！　ここは『真実の迷宮』と言いまして、当遊園地の目玉となっているところなのです、はぁい！　ネコたちは、よく知っていますよね？」

「あひゃ？　『めーきゅー』？」

「『めーきゅー』？」

　かんばんの質問のふりに、ネコたちは、互いに目を見あってわからない顔をした。

「やですねぇ！　いつも、ここに来て遊んでいくじゃないですかぁ！　アハハー！」

　ネコたちは首を傾《かし》げ、しばらく腕を組んで考えた。

　だが、何も思い浮かんではこないようで、頭から、本当に焦げた煙が立ち昇った。

　思わぬ反応に、かんばんも口をあけたまま、しばらく立ち尽くすのだった。

「あぁ……。いつも夢見がちなネコには、ここでの体験は、日常のつづきみたいなものなんでしょうか。ここが遊具施設《アトラクション》であることも、すっかり忘れてしまったのですかねぇ……」

　かんばんは、少し悲しそうにした。

「とりあえず、ここは、巨大な宮廷を利用した迷路でして。そこに用意された問題や仕掛けを解いて、真実《ゴール》にたどり着くという遊びです。まぁ、『謎解き迷路』とでも言うのでしょうか」

「あー！　『謎解き迷路』なんておもしろそう！」

　少女は、波間に散らばる光の粒子のように目を輝かせ、かんばんの話に食いついてきた。

　かんばんは、自分に立ちこめた、暗く嫌な雲をここぞとばかりに掻き消し、晴れやかな気になったようだった。

「はっ、はぁい！　しかも、ちょうど本日は、リニューアルを祝って、関係者向けに試験を兼ねた前座営業をいたしております！　今回、ネコたちを招待したのは、その前座営業に参加していただくためだったのですがね」

　ネコたちは、ぽかんと間抜けな顔をして、かんばんを眺めている。

　彼は気にせず、いっそう鼻息を荒くする。

「それはそうと、改装後の迷宮は、定期的に仕掛けや問題を変える自由度に加え、難易度もアップ！　コースも３つの扉から、選べるようになっております！」

　言いたいことをすべて言い終えると、かんばんは酔いしれたふうにのけぞった。

　パァンは、軽く目を閉じ、

「ふーん。となると、頭を使うのが苦手なのかもな。『あいつら』は」

　と、淡々に述べるや、すかさず少女は、

「なるほど！　これで、ネコの『忘れん坊』の件もなっとくー！」

　と言って、うんうんとうなずく。

　そして、ネコをちらりと横目に、口をすぼめてみせた。

　さすがのネコも馬鹿にされたとわかり、少女に唾を飛ばすようにして怒りだした。

「おくちきかないよ！」

「きかない！」

「わーわー！　うそうそ！　お口聞いてよぅ！」

　ネコたちのあまりの怒りっぷりに、少女は懸命に取り繕おうとした。

　彼女はどうも、ネコには甘くなってしまう。

　大人の二人たちは、もう、子供な少女らをほったらかすことに決めた。