風のしらべ －旅行鞄の中の夢編－ 少女は不思議な夢に迷いこみ、風とともに心の旅に出る

７ 密造酒①

　少女が、こびりつく潮のにおいを気にしだすと、もう海辺はすぐそこだった。

　かんばんの案内で園内を循環する馬車に乗り、次のエリアを目指しているときのことだ。

　街灯には、深いオレンジ色の点灯虫が等間隔に並び、車内の窓に夜の遊園地の街並みを映し出す。

（どことなく、ヘイルハイムと似ている気がする……）

　少女はそう思ったが、街はもうとっくに寝静まっている時間帯のはずだった。

　それなのに、園内にある家々の窓はどこも灯りが洩れ、今が深夜であるとはまったく感じられない。

「あれは？　あの大きな車輪みたいな……？」

　揺れる馬車の窓をあけ、少女は身を乗り出した。

　横見に、風でなびく長い黒髪を掻き上げ、前方には、大きな光る車輪がゆっくりまわっている。

「あれは、『観覧車』と言いまして、『ゴンドラ』という、いくつもある小さな部屋に入って、上空からこの遊園地の全貌《ぼう》を、遊覧して楽しむ遊具施設《アトラクション》です、はぁい！　ちょうど、あの車輪がまわると、ゴンドラが上に吊り上がっていく仕組みでしてね。ただ、しかしですねぇ――」

「へぇー！　ちょっと、あれに乗ってみたい！」

　少女は、かんばんの説明を最後まで聞かずに立ち上がった。

　かんばんは、彼女に追いすがろうとした。

「あぁ！　まだ説明が……」

　けれども、少女はかんばんを払いのけ、馬車を止めて飛び降りて行ってしまった。

　するとネコたちも、何だかおもしろそうだと、そのあとにつづいていく。

　遅れてかんばんが、あたふたと一本足を跳ねつきながら馬車から降りた。

　パァンもようやく腰を上げる。

　少女とネコたちの姿は、あっという間に見えなくなってしまった。

　外は満天の星空だった。

　ここは、園内の光の加護から少し外れているのだろう。

　外灯も窓灯りもまばらに少なく、心なしか生命魂《うみき》のいる気配を感じられない。

　それでも観覧車へとつづく港道に出れば、その両脇にはところ狭しと露天商が営業し、うまい酒や新鮮な魚介類をオープンテラスでふるまう。

　そこでは人も獣人《けものびと》も魚人《さかなびと》も、男も女も両生類も、多様な種族が入り乱れてはいるが、小ぎれいな彼らはげらげら笑うでもなく、上品にしっぽりと酒を飲みかわしているのだった。

　大切な時間を紡ぐように和やかな空気が流れる。真夜中の遊園地は眠ることを知らない。

　港付近の界隈で食事をするものたちは、ほとんどが、園内の上級宿泊施設に泊まりこむ富裕層《ブルジョア》である。

　先ほどまで、馬車でとおってきた道沿いの家々が、その宿泊施設となっており、絶大な人気を博している。

　それも何年もそこに泊まりこみ、住みついているものがいるほどである。

　彼らは富裕層といっても、その大半は嫌味な権威主義者ではない。

　先ほどの様子のとおり、彼らは大人の酒の飲み方を知る分別《ふんべつ》あるものたちだ。

　気取らず、でしゃばらず、背伸びもせず、無駄に豪華な食事をするわけではない。

　ただただ彼ら富裕層は、普通の酒をゆっくり飲みかわせば、何の変哲のないスープを一口、また一口噛みしめて飲む。

　誰よりも何よりも、虚ろな時間を特別視し、互いに相手と共有しようとしているのだ。

　そんな中、少女は追いついたネコたちをたびたび注意した。

　ちょっと目を離したすきに、食いしん坊たちは料理目がけて飛びこむからだ。

「おいししょーだね。みゅーみゅー……」

「はんぶんこだよ。にゃーちゃん……」

　そうやって二匹は指を咥《くわ》え、大人な富裕層の優しさにあずかり、調子よくおこぼれをもらおうとする。

　だから、そのつど少女は、二つの首根っこをつかんでは連れ戻し、懇切丁重に客に謝りを入れるのだった。

　やっとのことで、観覧車を見上げられる付近にまで来ると、その存在は計りしれないものがあった。

　巨大な赤い鉄骨で組まれた観覧車は、予想以上に大きく、頭上をはるか見上げるほどの高さだった。

　その力に圧倒されたのか、少女と二匹のネコは歩を緩めはじめる。

「予想以上に大きい……」

　少女はそうつびやいて、周囲に見渡していると、「怪しい集団」が、観覧車の麓《ふもと》にいるのに気がついた。

　怖いものに敏感な彼女は、すぐに危険を察知し、近くの物陰に、二匹のネコを連れ出して隠れた。

　しばらく、そこでしゃがんで待つこと、ようやくパァンとかんばんがやってきた。

　少女は彼らを目にするなり、血相を変え、必死に手招きをした。

　パァンたちはそれに気づくと、あわてて彼女のもとへ駆けつけて行った。

「静かに！　隠れて！」

　少女はひとさし指を口もとに添え、小さく力の籠った声で言うと、かんばんの足を片手でぐいと抱きこみ、もう片方でパァンの腕を強く引き寄せた。

　ようやく物陰に落ち着くと、少女は観覧車のほうをのぞくようにして、かんばんにささやくようにたずねた。

「ねぇ……あの気味の悪い、お面をつけた変な集団は何ですか？」

　少女はおそるおそる指を差す。

　その指のまわして示す方向には、まっ白な仮面をつけた異様な黒い集団がいた。

　その「仮面の異形」たちは、観覧車乗り場できれいに整列し、静かに順番を待っている。

　そいつらはみな、全身が黒く、小さくてずんぐりとした体型をする。

　また、白い仮面は、目、鼻などの型どりがなく、のっぺらとしており、とかく不気味なものであった。

　かんばんは、少女の調子にあわせて小声で答えた。

「えぇ。実は最近、あの、お面をつけた変な集団が、ちょこちょこ増えておりまして。ちょうど、あの観覧車に入り浸《びた》っているんですよ、はぁい」

「えーっ！　それを早く言ってもらわないと！」

　少女は、泣きそうに小声をふり絞った。

「ですからっ！　説明しようとしたら、お嬢さんが、きゅうに走りだすものですから」

「あぁ、ごめんなさい」

　少女は口を押えて真顔になった。

　思わず、大声を出したかんばんは、まわりをきょろきょろして狼狽《うろた》えた。

　あたりに、自分の声が聞こえてないことを確認すると、彼は小さく咳払いして、声の調子をもとに戻した。

「まぁ、あの変な集団は、特に危害を加えることもないみたいですから。ただ、困ったことに、なぜか観覧車にだけ集まるので、気味悪がって、他の客が寄りつかなくなっているのです、はぁい」

「それって、営業妨害とかにならないんですか？」

「ええ。特に、悪さもしてないですし……。そもそも、ここのルールは、〈自由〉が基本ですから。見てのとおり、お金もいりませんし、よっぽどのことがないかぎり、対処はいたしませんね」

「えーっ?!　それで運営なんてできるんですか？」

「今のところ、まったく問題なしです、はぁい！」

　少女は、物陰から出て観覧車を眺めた。

　悠然と大きくまわる車輪は、仮面の異形を次々とゴンドラに乗せ、真夜中の空を高く昇っていく。

　さっきまで満天だった星空も、近くの街灯の明るさに負け、うっすらとも見えなくなっていた。

　とつぜん少女は、自分の光が消えていくような、奇妙で不安な感覚に襲われる。

「あー。あれに混ざって乗るのは、ちょっとなぁ……」

　少女が言った。

「みゅーみゅーも、にがて……」

「しょうしょう。あいつら、しゃべんないし、ぶきみだよ」

　みゅーみゅーの言葉に、にゃーが同調する。

「えっ？　ネコたち知ってるの？」

　ネコたちは少女を見上げ、ふんふんと首を縦にふった。

「私も、観覧車だけは、あまりお勧めできませんねぇー。あの集団には、無理に関わらなくてもよいかと。『触らぬ神に祟りなし』とも言いますからねえ、はぁい！」

　ところが、楽観的なかんばんをよそに、仮面の異形は減るどころか、羽蟻が湧くように増えていく。

　観覧車はまた、あんなにも大勢の異形たちを乗せているというのに、どういうわけか、いっこうに誰も降りてこない。

　そこには、多くのゴンドラがついているとはいえ、そろそろ、ひと回りしてきてもおかしくないはずだった。

　そうこうしているうちに、また新たな仮面の異形たちが、奥の方からやってきた。

　今度は、少し様相が違って、何人か生命魂《うみき》の姿も混じっている。

　相変わらず、黙々と歩く集団の中で、生命魂たちもまた無表情であった。

　だが、よく見ると、集団に紛れて歩く生命魂には、少女の知ったような顔がいる。

　少女は、はっとした。

　そこにいるのは、大家の狸人《たぬきびと》のおばさんに、学生の翼人《つばさびと》のおにいさんに、……

（どうしてここに？）

　偶然なのか、無表情に集団の中を歩く生命魂には、同じヘイルハイムの「黄色の住民証《フラウムカード》」をぶらさげた、近所の住民ばかりいる。

　彼らは、蛻《もぬけ》の殻のようにふらふらと歩き、仮面の異形たちに導かれるようについていく。

　集団が観覧車の入り口に到着すると、仮面の異形たちは、あの不気味な仮面を順番に、無表情な生命魂たちにつけていった。

　仮面をつけられた彼らは、観覧車を待つ列に並ばされ、一人、また一人とゴンドラの中へと消えていく。

　フルートはとかく心配になった。