第八章 三人のランチタイム
昨夜、モノボリさんが僕を彼女の家に招待してくれた。すぐに後悔して、彼女と近づきすぎない方が良いと悟ったが、離れる機会と口実を見つけられなかった。結局、一緒に夕食を終えてから、ようやく別れることができた。
別れる前、彼女は連絡先を交換したがったが、残念ながら僕は携帯電話を持っていなかった。
最近の僕はますますおかしくなってきた。夜、一人でベッドに横たわるたびに、頭の中にはリビダ先輩とモノボリさんの姿が浮かんでくる。
これは単に僕が人間の「思春期」に入ったからだとわかっている。思春期に入ると体内の性ホルモンが増えるため、異性に興味を持ち始めるのだ。つまり、遺伝子が自分を種族に伝えるために人間の行動を操るのだ。
もちろん、僕は遺伝子の操り人形になるつもりはない。だから、何があっても反抗し続ける。
昨夜、あれほど長い時間を過ごしたのに、今朝の授業中、モノボリさんと僕はまったく交流がなかった。
そうしているうちに昼になり、僕は一つの問題に直面した：
モノボリさんを昼食に誘うべきだろうか？
昨日、彼女が僕を昼食に誘ったので、男としては一度は彼女を誘うべきだろうか？
しかし、答えが出る前に、モノボリさんは既に弁当を持って教室を飛び出してしまった。驚く間もなく、他のクラスメートたちはモノボリさんの去り際に騒ぎ始めた。
「え？モーノちゃん、どこに行くの？」
女子たちは彼女の背中に向かって叫んだが、それでもモノボリさんを止められなかった。
こうなった以上、選択の余地はない。僕は旧校舎へ向かうことにした。先輩との約束を守らなければならないから。
そう、女の子を傷つけないことも、僕の信条の一つだから。
「すみません、先輩、遅れました。」
この言葉は、旧教室に入るたびの第一声になっている。昼食以外で最も重要なことは、先輩に謝ることだ。
「いいえ、いいえ、早く座って。」
今日は、先輩はいつものように腕を組んで文句を言うのではなく、突然優しくなった。
僕が彼女の前に座ると、先輩は突然質問した：
「ねえ？一人で来たの？昨日の女の子は？」
「え？彼女は授業が終わるとすぐに出て行った。」
「そうなの。」
先輩の質問の意図がよくわからない。彼女はモノボリさんもここに来てほしかったのだろうか。
弁当を開けようとした瞬間、教室のドアが開き、モノボリさんの声が響いた：
「すみません、遅れました。」
モノボリさんの突然の登場に驚き、振り返ると彼女が椅子を持って立っていた。驚きのあまり言葉を失った僕とは対照的に、先輩は落ち着いていて、冗談めかした口調で彼女に言った：
「思ったより早かったね。」
「ふふ、見くびらないで。」
モノボリさんも冷静に答えた。
彼女が椅子を運ぶのを見て、手伝おうと思った僕は彼女の横に行き、椅子を机の近くに運んだ。
「モノボリさんが椅子を取りに行ったのなら、早く教えてくれればよかったのに。」
彼女の気持ちに気づかず、重い椅子を運ばせてしまったことに少し後悔した。
「はは、シャックルさん、見くびらないで。子供の頃からずっと一人で生きてきたから、物を運ぶのは慣れているのよ。」
「そうか、それは大変だね。」
彼女と話しているうちに、先輩を放置していたことに気づいた。
振り返って先輩を見て、謝ろうとしたが、彼女は神秘的な笑みを浮かべていた。
僕が彼女を見ているのに気づいた後、リビダ先輩は眉をあげ、からかうようにこう言いった：
「あら、ついにイチャイチャ終わったの？」
イチャイチャ？そんな言葉がいつか僕に使われるなんて思ってもみなかった。
「そ、そんなことありませんよ！タダのクラスメートとの普通のコミュニケーションですよ！」
その時の恥ずかしさの極みで、理性を失いかけた僕は、本能的に滅多に出さない大声で自分を弁護した。
もちろん、僕はすぐに正気を取り戻した。先輩に向かって大声で叫んでしまったことに気づいた僕は、すぐに無礼を詫びたいと思うが、モノボリさんに先に話す権利を奪われる。
「先輩は冗談を言うのが好きですね。でも、シャックルさんが困るので、そのような冗談は控えていタダけませんか？ご理解いタダけると幸いです。」
女の子はみんなこんなに冷静なの？明らかに「イチャイチャ」という言葉でからかわれているのに、それでも冷静に、こんなに礼儀正しい言葉を話すことができるなんて。
「そうか、もうシャックルを自由にからかうこともできなくなるのか。なんと残念なことですね。」
先輩は肩をすくめた。やっぱり、先輩は可愛いな。
「もちろんです。シャックルさんは先輩の私物ではありませんから、彼を自由にからかうことは当然できません。」
モノボリさんがこの言葉を話している間、ずっと微笑を保っていましたが、僕は彼女の身にいつも微妙な攻撃性を感じ取ることができた。やはり、それは僕の錯覚だったのか？
しかし、先輩が他人に妥協するのを見るのはこれが初めてだ。以前僕に対しては、どんなに抵抗しても無駄だったのに。
そうして、僕たち三人は再び各自の席に着き、正式に昼食を始める。席順では、僕は相変わらず先輩と向かい合って座っており、モノボリさんは僕たちの間に座って、つまり同時に僕と先輩二人の隣にいる。
しかし、その後の昼食の時間には、確かに会話はあったが、僕が参加できる部分はもうなかった。残りの時間は、リビダ先輩とモノボリさんの間の会話で、僕はタダ傍で黙って聞いているだけだった。
時々、先輩は僕に話しかけたが、すぐにモノボリさんが話を奪った。
奇数の人数だと、必ず一人が余るのだろう。明らかに、今その余った人は僕だ。この昼食は完全に先輩とモノボリさんのもので、僕はいなくても問題ない。
「彼女たちは仲が良さそうだね。」
熱く会話を交わし、常に笑顔で話すリビダ先輩とモノボリさんを見て、心から感嘆した。二回目の会合でこんなに親しくなれるなんて思わなかった。やはり、美しい女の子は友達を作るのが容易いのだ。バラのようなモノボリさんも、菊のようなリビダ先輩も、僕にとって比類のない美人だ。
美しい女の子は友達を得やすいが、二人の美しい女の子はさらに親しくなるのが容易だろう？まるで天体間の引力のように、大きな質量を持つ二つの天体が互いの引力で捕らえられ、近づいていく。
そんなわけで、今日は初めて三人で完全なランチタイムを過ごした。別れる前に、モノボリさんがリビダ先輩に、これからも一緒に昼食をとることができるか尋ねたところ、リビダ先輩はすぐに同意した。
「え？なぜモノボリさんは先輩にだけ意志を問い、僕には一切聞かないの？」
先輩と別れた後、モノボリさんと一緒に教室へ戻る道を歩きながら、つい彼女に尋ねてしまった。
「え？あ、ごめん、シャックルさんに選択権があったとは知らなかったから。」
「そんな、あなたもそうなの……」
なんだか、これからの人生がどんどん悪くなりそうだ。だって、この二人は僕の意志を全く考慮に入れてくれないんだ。
そんな僕の悲惨な人生を嘆いていると、隣のモノボリさんが突然、何かを僕の前に差し出した。
「これは、携帯電話？」
モノボリさんが渡しれくれたものを見て、僕は信じられない気持ちでいっぱいになった。
「そう、携帯電話。昨日、連絡先を聞いたときに持っていないと言ったでしょう。今時、携帯を持っていない人は珍しいわね。」
「ごめん……」
「はは、責めているわけじゃないよ。昨日帰った後ずっと考えて、やっぱりシャックルさんに携帯を持っていてほしいと思ったの。」
「でも、僕は何もしていないのに、こんなものをもらうわけにはいかない。」
功なき人ご褒美受け取るべからず。モノボリさんがどれほど強くこの携帯電話を僕に贈りたいと言っても、僕は絶対に安心して受け取ることができない。
「これは……実は、シャックルさんへの……誕生日プレゼントだよ！」
「え？でも今日は僕の誕生日じゃないよ。」
「うん……前もって渡す誕生日プレゼントなの。」
「でも、僕の誕生日はとうに過ぎたよ。」
「え？いつ？」
「これは......」
モノボリさんの質問を聞いて、口に出すのが少し恥ずかしいと感じた。
「実は、僕、モノボリさんと同じ誕生日なんだ……」
「え！！！」
彼女がそれを聞いた後、驚きと信じられないという表情を浮かべた。実は、僕も最初にそれを知った時、信じられないと感じた。だって、道で偶然会った人が自分と同じ誕生日を持っているなんて、確率は非常に低いはずなんだから。
「これが運命ってやつか……」
モノボリさんの低いつぶやきが聞こえた。彼女は何かを一人で考えているようだった。でも、これが誕生日のプレゼントだとしても、何の代償も払わずにタダ受け取るわけにはいけない。
「モノボリさん、気持ちはありがたいのですが、これはあまりにも貴重で……」
「ちょっと、誤解しないで。これは当然、タダで渡すわけじゃない。」
「え？」
彼女の言葉を聞いて、僕の心は突然締め付けられた。確かにさっき、代償を払わなければならないと言ったが、彼女が代償を求め始めたとき、僕はまだ動揺していた。彼女が満たすことが難しい要求をするのではないかと恐れていた。
「それで、この携帯をあげるのは、もし将来わたしが困ったことがあって、助けを求めたいときに不便だからです。だから、分かりますか！いつもわたしが送るメッセージをチェックしてくださいね！」
「でも……」
「わたしの連絡先を全部入れてあるから、持ち帰ってから自分で設定してください。もう一度言いますが、わたしが助けを求めたときに返事がなかったら、わたしは怒りますよ！」
モノボリさんがわざと怖い顔をしているのを見て、僕の心の底から再び熱い感情が湧き上がってきた。その熱さは僕の目の端まで伝わり、涙が出そうになった。
もちろん、モノボリさんが僕に心理的な負担を感じさせないように、これらの言い訳を考え出したことを知っていた。彼女が僕がこの携帯を安心して受け取れるように、どれだけの心配りをして、これらの言い訳を考えたのか。
「ありがとう、モノボリさん！必要なときはいつでも、すぐにあなたのそばに行きますから！」
僕の言葉は、モノボリさんを少し照れくさくさせたようだ。彼女は僕から目をそらし、手を空中で無秩序に振り回してから、しばらくしてから急に背を向けて、少し震える声でこう言った：
「今日言ったことを忘れないでくださいね！」
「ああ、約束します、今日言ったことは一生忘れませんから！」
本当に、僕もこんなに愚かなことを言う時があるんだな。でも、本当に言うと、モノボリさんが先に「愚かなこと」をしたからだ。なぜ、こんなに貴重なものを僕のような人に贈るのか……
でも、プレゼントをもらう感覚は、意外といいものなんだ。
