愛の心（AIのココロ）

第七章 モノボリさんの家

　　僕は、家に帰る途中、彼女と自然に先生のオフィスでの出来事について話し始めた。

　　「あの、モノボリさんが誕生日に一人でベンチに座って雨に濡れていたのは、そのせいでしたか？」

　　「もう、まだあのこと覚えてくれますか？」

　　「あ、すみません！」

　　「ふふ、謝ることはありませんよ、本当に怒ってませんから。でも、言った通りですよ。わたしの両親は毎年お金を送ってくるけど、それ以外はわたしのことなんて全く気にしません。それで、住む場所を変えたくなっても、全てわたしの気分次第、どうせ彼らはぜんぜん気にも留めてくれないんだから。」

　　「え？じゃあ、モノボリさんは自分からここに引っ越してきましたか？なんで前の友達と離れて、自分でここで暮らすの？」

　　「ん？変な質問ですね、シャックルさん。なんで彼らと一緒にいなきゃいけないの？」

　　「え？」

　　今回は僕が逆に理解できなかった。世間では「珍しいものが貴重だ」と言うが、友達はそう簡単にできるものではない。だからこそ、大切にしなければならない。

　　でも僕はすぐに、自分の考えに問題があることに気づいた。僕にとって友達は作りにくいですけど、モノボリさんにとってはそうじゃない。

　　彼女と友達になりたい人々が、列を作って並ぶとしたら、その列は地球の外まで続くだろう。

　　だから、どこに行ってもすぐに友達ができるから、モノボリさんは友達を大切にしないのかな？

　　うらやましいことなんだ......

　　「ずっとわたしのことばかり話してましたけど、今度はシャックルさんのことを話しませんか？」

　　「え？僕のこと？」

　　「うん！シャックルさん、家族たちが旅行に行ったって言ってたよね？だから、この数日間はずっと一人でいます？」

　　「あ、確かにそうです。」

　　「それって、夜遅く帰っても大丈夫ってこと？」

　　「ん？」

　　彼女がそう言って微笑むと、僕の心臓はまたドキドキと速くなった。

　　くそ、やっぱり僕の意志がまだまだ脆弱すぎる！

　　「そう、かもね？」

　　「それならいいですね！シャックルさん、後でわたしの家に遊びに来ませんかい？」

　　「え？いいの？」

　　「もちろん。わたしの家にはわたし一人だけだから、どれだけいても大丈夫ですよ。」

　　「え？モノボリさんの家には、あなただけですか？でも前に、家にはたくさんのバトラーとメイドがいるって……」

　　「それは嘘だよ。他の人にわたしが一人で住んでるって知られたら、面倒なことになっちゃうから。」

　　確かに、モノボリさんのような美少女が一人で住んでるって知られたら、悪意のある人が現れるかもしれない。

　　「それなのに、なんで僕に言うの？僕があなたに悪いことをするのが……」

　　「怖くないよ。」

　　「どうして？」

　　「だって……シャックルさんは他の人と違っていますから……」

　　「え？」

　　モノボリさんがそう思う理由はよくわからないけど、彼女の優しい笑顔を見て、もう聞かないことにした。

　　「そう？じゃあ……お邪魔します。」

　　「ううん、いいよ、シャックルさんが来てくれるなんて、すごく嬉しいことなんですから！」

　　モノボリさんは嬉しそうに僕の手首を掴み、小走りに始めた。なぜ彼女が突然そんなに興奮してるのかわからない。

　　しばらくすると、彼女は僕を豪華な庄園の門前に連れて行った。その豪華さに、僕は言葉を失った。ただ、モノボリさんはかなりのお金持ちであることがわかった。

　　大きな門を開けて、モノボリさんは僕を庄園の外の庭園に連れて行った。

　　「どう？ここ好き？」

　　モノボリさんは期待に満ちた顔で僕に尋ねた。

　　「あ、もちろん。ここはとても綺麗で、こんなに美しい景色を見るのは実に初めてなんだ。」

　　もちろん好きだ、ここは僕のその貧しい家とは天と地ほど違ってるから。ここでは頭を上げると、広々とした青空が見える。しかし、僕の家では頭を上げても、暗い黄色い灯りに覆われた天井しか何も見えません。

　　「ごめん、ちょっとぼんやりしてました。ここに長くいたから、次の場所に行ってもらってもいいでしょうか？」

　　「はは、もちろんよ。見せたいところはまだたくさんあるから、行こう！」

　　庭園を見た後、モノボリさんは僕を中心に立つ別荘の正門に連れて行った。ここがモノボリさんが毎日生活してる場所だろう。

　　外から見ると別荘は三階建てだけど、中に入るとその広さに驚いた。

　　僕たちは今、一階のホールにいる。中央のエリアは非常に広々としており、天井がないので、頭を上げるとここの最上部の屋根が直接見える。二重の螺旋階段がホールの両側にあり、二階と三階へと続いている。複雑なシーンを描写するのは得意ではないが、今の私はまるでキャッスルに入ったような感覚を覚えている。

　　僕はもちろんその壮大な光景には驚かされて、ずっとその場に立って、上から下に向かって日差しを降り注いでいる花模様が彫られたステンドグラスをじっと見つめていた。モノボリさんが僕の体を揺さぶるまで、その衝撃から立ち直ることはなかった。

　　「はは、シャックルさんが初めてわたしの家に来たんだから、こんな風になるのもわかるよ。」

　　モノボリさんは笑いながら、冗談を言った。

　　「あ、ごめん！」

　　しかし、ここは空虚で、自分の声の反響さえ聞こえるほどで、それがかえって私に少し恐怖を感じさせ始めた。

　　「その、モノボリさん、毎日一人でここで生活していますか？」

　　「うん。」

　　なぜか、モノボリさんが僕に答える時の笑顔の目を見て、心の底には言い表せない重い感情が湧き上がってきた。

　　それは重くて、渋ってるもの。

　　ダメだ、もしもこれ以上ホールに立っていたら、ここには三階建ての高さの空気の柱が生み出す大気圧が僕を直接押しつぶしてしまう。

　　「あの、モノボリさん。ここはもう見終わりましたから、次の場所に行ってもいいですか？」

　　「え？でも、ずっと同じ場所に立っていて、周りの他の場所をちゃんと散策していないよね？」

　　「あ、それは…ええと、ここは広くて、一目でほぼ全部見えますから、やっぱり上の階を見たいな。」

　　「お？上の階に行きたいの？いいよ、どこを見たいの？」

　　「どこが見られるの？」

　　「上の階なら、書斎、ジム、レストラン、プール、バーとか…」

　　モノボリさんが、普通の家にはありそうにない場所を次々と挙げるのを聞きながら、僕の心は大きな刺激を受けた。認めたくないけど、嫉妬してる。モノボリさんも僕と同じで、親の愛情や同伴がないけど、彼女は僕よりずっと裕福だ。

　　悔しいな……同じ星、同じ土地、同じ国、同じ町に住んでいるのに、なんで経済状況がこんなに違うの？この世界は、本当に公平じゃないものよな。

　　僕はすでに、モノボリさんが僕を今まで入ったことのない場所に連れて行って、中のものを何も知らない僕の困った様子を想像できる。まるで世間知らずの田舎者が初めて大都市に入って、見たこともない華やかな光景に圧倒されるみたいに……かわいそう。

　　そうなったら、モノボリさんは公然と僕の知識が浅いと笑うのか？それとも表面上は何もないふりをして、実は心の中で笑ってるのか？

　　僕は「田舎者」として見られたくないよ！

　　「モノボリさんの部屋を見てみたい！」

　　そんな劣等感のあげく、僕は突然大声でそう言ってしまった。

　　「え？」

　　モノボリさんは驚いたようだけど、鈍感な僕は、自分がどんな大それたことを言ったのかまだ気づいていない。

　　「シャックルさん、本気ですか？女の子の部屋を見たいのを、自分から言うなんて……」

　　「え？」

　　その時になって、僕は自分がどれほど無礼な言葉を口にしたかを悟った。校内で絶大な人気を誇るモノボリさんの部屋だけでなく、普通の女の子の部屋にも、親しくない男子が入ることは普通許されないよね？それなのに、僕はそんな厚かましいお願いをしてしまった……本当に無礼だ！

　　「あの、本当に申し訳ありません！モノボリさん、さっきは頭がおかしくなって、そんな恥知らずなことを言ってしまいました。どうかお許しを……」

　　僕が彼女に向かってお辞儀をしながら謝っていると、彼女は突然小さな声でこう言った：

　　「いいわよ。」

　　でも、認めざるを得ないことは、声は小さかったけど、僕は確かに聞こえたんだ。

　　ちくしょう、なんで聞こえてしまったんだろう？なんで聞こえた途端に、謝る言葉が止まってしまったんだろう？聞こえなかったふりをして、ごまかせばよかったのに……今になっては......

　　まるで本当に彼女の部屋を訪れたいみたいじゃないか？

　　初めて女子同級生の家を訪ねてすぐ彼女の寝室を見たいなんて、これは変態しかできないことではなく何だろうよ！？

　　「ああ、ああいや、やっぱり、次回にしようかな……」

　　以前の言葉を取り消すことはもうできないが、少なくとも事件の進行を止めようと試みたい。そうしなければ、これから何が起こるか、本当に予測できない。

　　「大丈夫だよ、わたしの部屋もそんなに大したことないから。でも、この間整理してなくて、ちょっと散らかってるの。見たら笑わないでね〜」

　　僕はもちろん、他人を笑うことはない、いつも自分が笑われる側だと思ってるから。でもやっぱり、できれば、見ない方がいいだと……

　　「わかりました。絶対にモノボリさんを笑ったりしません。」

　　くそ、なんで承諾したんだよ？

　　僕はモノボリさんについていき、一歩一歩、三階へと上がっていった。そして、外見上は何の変哲もないドアの前に立った。

　　「ここがわたしの寝室だよ。」

　　モノボリさんがそう言って、目の前のドアを開けようと手を伸ばした。本来は短いはずの行動だが、僕には時間が遅くなったように感じられた。彼女がドアノブを握る手、ドアノブを回す動作が、僕の目にははっきりと映った。

　　「ダメ……」

　　僕は心の中で何度もそう叫んだ、まるでモノボリさんが今開けようとしているドアの後ろに、飢えた野獣が潜んでいるかのように。一度解き放たれたら、僕たちは骨の一つも残らず食べられてしまうかのように。

　　「ほら、これがわたしの部屋ですよ。どう？ 実はとても普通でしょ？」

　　モノボリさんはすでにドアを全開にし、恥ずかしそうに僕に部屋を紹介した。

　　「ああ、そうですね。」

　　僕はその時初めて部屋の全景をはっきりと見ることができた。僕の寝室と大差ないように見える。ベッド、机、椅子、クローゼット、基本的なものはすべて揃っている。

　　しかし、モノボリさんの寝室には小さな洗面所も付いており、まるでホテルの部屋のようだ。そうなると、この部屋のドアを一切出なくても、食べ物と水さえあれば、長い時間ここにいることに全く問題はない。

　　モノボリさんは部屋に入り、僕も見学に来るように招待された。僕は少し躊躇したが、最終的には彼女について中に入った。

　　その時になって初めて、女の子の部屋はピンク一色だけではないことを知った。モノボリさんのベッドカバーと布団は、主に紫色で、ローズペタルの模様があり、とても高貴な雰囲気がする。

　　でも、実際にはそうだろう。モノボリさんは、正真正銘の高貴なプリンセスで、この広大なキャッスルで一人で暮らしている。