第六章 保護者会
モノボリさんのそばに長くいられないので、放課後すぐに教室を飛び出し、先生たちのオフィスにすぐに到着した。
「つまり、シャックルさん、ご両親は週末の保護者会に参加できないのですか？」
そのニュースを担任先生に伝えた後、彼は少し驚いた表情を見せた。
「でも、成績がいいのに、家族も誇りに思うはずですよね？どうして参加しないんですか？」
「それは……」
何と言っていいかわからない時、別の人の登場が僕と担任先生の会話を遮った。
「モノボリ？」
担任先生の言葉を聞いて、僕も無意識に頭を回した。
モノボリさんも僕を一瞥しましたが、すぐに視線を外した。
「申し訳ありません、先生。わたしの両親は今週の保護者会に参加できないので……」
「何ですって？」
モノボリさんの言葉に、僕も驚いた。彼女のような優秀な女の子なら、両親も誇りに思うはずなのに、どうして保護者会に参加しないんでしょう？
担任先生もこの時点で頭を抱えているようで、額をこすりながら椅子に座り直した。
「それは本当に珍しいことですね。クラスで成績がトップ2の優等生なのに、なんと両親は保護者会に参加することができないって……」
担任先生の言葉に、僕とモノボリさんは驚き、思わず「えっ」と声を上げた。僕たちの学校は試験のランキングを公表していないので、誰が一位で、誰が二位なのかはわからないから。
まさか、僕とモノボリさんがクラスでトップ2になるなんてね？やはり、モノボリさんはあらゆる面で非の打ち所がない完璧な人だ。
「ああ、ちょうどいい、シャックルも私にその話をしに来たんだ。」
「え？」
モノボリさんは担任先生の言葉に驚き、僕をちらりと見た。
「シャックル、あなたもまだ両親が来ない理由を言っていないでしょう？ちょうどいい、モノボリと一緒に言いましょう。どちらが先に言いますか？」
人々は、共通の敵を持つことが団結させる最良の方法だと言われた。今、僕とモノボリさんは、担任先生の強いオーラに圧倒され、昼間の出来事で生じた隔たりを一瞬にして消し去り、再び同じ戦線に立った。
僕たちはしばらく見つめ合い、最後には言葉なしで一致した。
「じゃんけんぽん！」
そう、この最もシンプルで直接的な方法で順番を決める。
しかし、運命の女神は僕の味方ではないようだ。
まあ、どちらにせよ言わなければならないので、実際には誰が先で誰が後でもそんなに重要ではないよね？
でも、もちろん僕は知ってる：このような自分を慰める言葉は、自分が負けた後にしか落ち着いて言えないものなんだ。
「その、僕の家族が旅行中なので……」
「ああ？家族旅行ですか。それなら、もう計画されていたんですね？ただ、ちょうどタイミングが合わなかったんですね。でも、今回の保護者会はかなり重要なので、少し遅らせることはできないんですか？保護者会は午前中だけの時間ですし、午後に行けばいいのに。」
「あ、いえ、彼らが週末に旅行を計画しているというわけではありません。彼らはすでに旅行中なんです……」
「何ですって？」
正直言って、僕はこのことを話したくなかったが……
「つまり、僕の両親と妹は数日前に旅行に出かけてしまい、しばらく帰ってこれないので……」
「そうですか……え、ちょっと待って！あなたの家族はあなたを一人残して旅行に行ったということですか？」
担任先生の質問に、僕はどう答えていいかわからなくなった。
「それは、いろいろな偶然が重なっただけで……ちょうどこの数日間、妹の通っている小学校が休みになり、両親もまだ使っていない休暇があったので……」
そのとおりだ、僕は以前、自分は普通の高校生だと言ったけど、多分、僕は嘘をついていたんだ。
どんなに自分を騙そうとしても、僕は認めざるを得ない：僕の家庭環境は、普通の家庭が持つべきものではないことを。
「すみません、考えすぎたかもしれませんが。でも、妹だけを連れて旅行に行き、あなたを一人ここに置いて行くなんて、どう考えてもひどいですよね？」
担任先生の声はこの時、ずいぶん優しくなってきた。しかし、まさにその優しさが、僕の心の防衛線を徐々に崩していった。
なぜなら、哀れな人だけが慰められる必要があるのを知っている。
「これはもちろん彼らのせいではありません。責めるなら、唯一時間が取れない僕のせいにするしかありません。そして、妹は父さんと母さんの子供で、僕は……うっ！」
悪い、うっかり言ってしまったか？
「え？」
どうやら、僕のこの言葉は担任先生とモノボリさんを困惑させたようだ。彼らは皆、理解できないという顔をしている。
そうだよね、何も知らない彼らにとって、この言葉を理解するのは難しいに違いない。
「これはどういう意味ですか、シャックルさん？『妹は父さんと母さんの子供』とは？」
モノボリさんまで、我慢できずに僕に尋ねてきたことで、僕のその言葉が、彼らにどれだけの理解の障害を与えたかがわかる。
僕が彼らに話すべきかどうか迷っている間に、担任先生はもう推測していた。
「シャックル、その言葉の意味は、あなたは両親の子供ではないということですか？」
もう推測されてしまったのだから、隠し続ける必要もない。
実は、僕の今の父は義父で、それは僕の実母が新しく見つけた夫だ。彼らは数年前に結婚し、二人の子供をもうけた。それが僕の妹だ。僕は早くから気づいていた、母にとって僕は単なる重荷だと。しかし、妹が生まれてから、母の僕に対する冷たさと妹への愛情の対比を見て、とても悲しくなった……
僕の話を聞いた後、担任先生とモノボリさんの僕への視線はすべて変わった。僕は知っている、それは同情だ―可哀想な人への。
「ゴホン……それで、次はモノボリ、あなたの番だ。あなたの両親はなぜ保護者会に来られないのですか？」
僕の遠慮がちな態度とは違って、モノボリさんはずっと率直だった。彼女は理由を直接教えてくれた。
「それは、わたしの両親はここにいませんから。彼らは遠い外国にいて、自分の事業だけに関心を持っています。わたし、この娘に対しては、経済的な支援だけを与えてくれますが、それ以外の注意は一切ありません。」
その言葉を言いながら、顔に一切の感情の波がないモノボリさんを見て、僕は心からの畏敬を感じた。なんとなく、彼女はこのような事に対して、僕よりずっと強いようだ。
「それで、今は一人で住んでいますか？」
担任先生がモノボリさんに尋ねた。
「それは違います。わたしの家にはたくさんのバトラーやメイド、ガードマンがいますから……」
「そうか……とにかく、両親がそばにいませんから、安全には十分気をつけてくださいね？」
「わかりました。ご心配いただきありがとうございます！」
僕たちのそれぞれの理由を知った後、担任先生は僕たちの時間をこれ以上取らず、すぐに帰らせてくれた。僕とモノボリさんは、そうして、一前一後に歩いていた。距離は近いけれど、話すことはなかった。
誰もいない校門まで来たとき、彼女は突然足を止め、振り返って僕に話をかけた。
「あの、シャックルさん？」
「うん？どうしますか？」
「一緒に帰りませんか？わたしたちの家は同じ方向ですよね？」
昼のランチタイム以降、僕たちの間には見えない壁ができたような気がする。以前はほとんど話したことはなかったけれど、たまに目が合うときも不快感はなかった。でも、今日の午後は違った。
ただ単に、相手が自分のそばにいると意識するだけで、心が何か重いものに押しつぶされそうになる。
だから、当然ながら、僕たちの間にあるこの壁を早く壊したい。今、彼女が誘ってくれたのは、いい機会だ。もちろん、断る理由はない。
もちろん、それ以外の理由でも、彼女が誘ってくれたら、僕は必ず応じるだろう。だって、僕は女の子の頼みを断るのが苦手だから。
そうして、僕たちは初めて一緒に帰路についた。
