愛の心（AIのココロ）

第三章 放課後の待ち合わせ

　　僕がまだ、見知らぬ女の子が椅子に残した体温に心を奪われ、自分が変態ではないかと疑っているとき、突然誰かが僕の顔を突いた。

　　「モノボリさん？」

　　まさか彼女だったとは。

　　「あ、ごめんなさい、邪魔した？」

　　「あ、もちろんそうじゃない！」

　　やっぱり、彼女が謝る姿も可愛いなあ。

　　「モノボリさん、何か用？」

　　「あ、それが……シャックルさん、放課後時間ある？ちょっとだけ、付き合ってくれない？」

　　「え？？？？」

　　僕は自分が聞いたばかりの言葉を信じられなかった。こんな清楚で可愛い美少女が自分から誘ってくるなんて？しかも放課後一緒にいるなんて？

　　昼食時には、たくさんの男子が彼女の周りにいて、そして、彼らとも楽しそうに話していたのに。

　　「きっと大したことじゃないんだろう。」

　　もちろん、彼女が僕のことを好きで、告白したいと思っているなんて、そんな厚かましいことは考えもしない。自分が人に好かれる程度はよくわかっている。外見も性格も、人を惹きつける要素は何もない。

　　「どうしたの、シャックルさん、困ってるの？もし時間がないなら……」

　　「あ、あるよ！もちろんある！」

　　なんでそんなに急いで答えたんだろう？でも、彼女が困っているような声を聞くと、つい彼女を喜ばせる言葉を言いたくなってしまう。

　　「あ、それは本当に良かった！」

　　彼女は嬉しそうに笑い、目を細めた。一瞬、その隠された瞳にも自分の姿が映っているような錯覚を覚えた。

　　「僕はなんと自意識過剰だな……」

　　幻想的な傾向があることに気づいたら、ますます勉強に集中するよう自分に命じた。だから、午後の授業に全力を注いだ。

　　僕はいつも、あのような複雑な恋愛はフィクションの中だけのものだと信じてきた。現実の人生は、実際には自分が気づかないうちにあっさりと過ぎ去ってしまうものなんだ。

　　少なくとも、僕の人生の過ごした部分はそうだった。

　　まあ、実際、素晴らしい人生は確かに現実に存在するってよく分かってる。部活に入って他の人たちと一緒に純粋な夢のために懸命に努力するのも良いし、幼なじみや突然現れた少女との絶え間ない青春の恋愛劇を繰り広げるのも良い。これらは、現実の中に確かに存在してるってよく知っている。

　　ただ、僕は心の底からそれを認めたくないだけだ。それを認めるということは、自分の人生が極めてつまらないものであると認めることに等しいから。

　　僕の人生は全く素晴らしくない。

　　「くそ……くそ、くそ！なんで、なんで僕の人生はこんなに普通で、何の波風も立たないんだ？同じ星に住んでいるのに、なんでこんなに生活の素晴らしさが違うんだ！」

　　ああ、よく考えてみれば、僕の人生にも確かに独特なところはある。でも、それは興奮するような独特さではない。

　　放課後、約束通り、モノボリさんが指定した場所に行った。

　　「あ、まだ来てないのかな？」

　　そうだろう、彼女は大勢に囲まれて出て行ったから、人気の高さがわかる。

　　「それとも、ただ僕をからかうためだけ？」

　　実際、彼女は来ないのでは？

　　時間が経つにつれて、彼女は現れなかった。やっぱり、ただの悪戯で、僕をここに呼び出して、向かいの教室の高いところに隠れている人たちが、今の僕の愚かな姿を撮影しているのかもしれない……などと。

　　でも、それも悪くないよね？どうせなら、ここで明日までずっと立っていても、誰も心配してくれないし……

　　そんなことを考えていると、息を切らしている声が近づいてきた。

　　「ごめん、待たせた！」

　　モノボリさんだ。どうやら、かなり走ってきたようだ。

　　「あ、大丈夫だよ。そんなに待ってないし。」

　　「本当にごめん！彼らから離れるのが本当に大変で、色々な方法を考えてついに逃げ出したんだ。」

　　ああ、人気があるのも大変なんだな。

　　「で、何の用ですか？」

　　彼女が来たからには、早くこれを終わらせよう。

　　「あ……それが……シャックルさん、これ、あなたの傘だよね？」

　　彼女はそう言いながら、きちんと整えられた傘を僕に差し出した。僕はそれを受け取って、じっくりと見た後、その傘に関連することを思い出した。

　　「ひょっとして、あの日のはモノボリさん？」

　　「うん、そう。やっぱり、あの日のはシャックルさんだったんだね。」

　　そうか、こんな偶然があるんだな。あの日、ベンチで一人雨に打たれていた女の子は、モノボリさんだったのか。だから朝、彼女の声を聞いたときに、とても親しみを感じたんだ。

　　「あの日は本当にありがとう！傘をくれた後、きっとずっと雨に打たれて帰ったんだろうね？本当にごめん、わたしのせいで……」

　　今、僕にお辞儀をして謝るモノボリさんを見て、非現実的な感覚を覚えた。

　　「いや、大丈夫だよ、気にしないでください。」

　　結局、僕はそれしか言えなかったのか。

　　「あの、モノボリさん、どうしてあの日には一人で雨に打たれてたの？何か悲しいことがあったか？」

　　「え？」

　　彼女が困った顔をするのを見て、余計なことを聞いたと知った。

　　「あ、ごめん、言いたくなければそれでいいの。つい、自分にはその資格があると思ってしまって……」

　　「実は、あの日、わたしの誕生日だった。」

　　「え？」

　　「でも、誰も覚えていなかったんだ。」

　　「どうして？モノボリさんはたくさん友達がいると思うけど？」

　　「ここにはいないの。実は、わたし、ここに引っ越してきたばかりで、友達はみんな前の住んでいたところに……」

　　「あ、僕も同じだ……」

　　モノボリさんも僕と同じで、最近ここに引っ越してきたのか。でも、違う点がある。それは、前の住んでいたところでも、僕には友達がいなかったことだ。

　　「じゃあ、少なくとも家族たちは覚えているはずだよね？」

　　僕がその言葉を口にした瞬間、彼女の表情が一瞬にして暗くなった。

　　「いいえ、彼らも覚えていない……」

　　長い沈黙の後、彼女はかすかな声でそう言った。僕はそれを聞いて、完全に固まってしまい、どう返事をすればいいのかわからなかった。

　　でも、一つ確かなことがある。それは、彼女が今考えていること……僕もきっと、いつか同じことを考えたことがある。

　　だから、理由もわからないまま、僕の体は勝手に動いて、彼女の前に行き、彼女が返してくれた傘を再び彼女に渡し、こう言った：

　　「誕生日おめでとう。」

　　「ん？」

　　彼女は明らかに困惑していた。僕が何をしているのか、彼女にはわからなかった。それでもいい、だって僕自身も、何をしているのかわからなかった。

　　「えっと、あの日も誕生日プレゼントはもらってないよね？だから、この傘をあげるよ、僕からの誕生日プレゼントだ。」

　　「は……」

　　「えっ！ごめん、モノボリさんが何を好きか知らなくて、こんな精巧じゃないものしかあげられなくて……」

　　彼女は僕が渡した傘を受け取り、長い間じっと見て、そして突然笑い出した。その時、僕は自分がどれほど愚かなことをしたか、どれほど愚かなことを言ったかを理解した。だから彼女が笑い始めたとき、僕は恥ずかしさで逃げ出したくなった。

　　「ははは、本当にユニークな誕生日プレゼントだね。」

　　「ご、ごめん……」

　　「大丈夫、とても気に入ったよ。でも、次回は別のものをくれないか？傘はもうたくさん持ってるから。」

　　「もちろん！」

　　なぜか、その言葉を即座に答えたとき、彼女はさらに輝かしい笑顔を見せた。

　　「約束だよ〜」

　　「うん……」

　　その後のことは、あまり覚えていない。ただ、その日の夜、家に帰ってからは、宿題をする気になれず、結局夜の12 時までかかって全部終わらせた。そして、終わらせたらすぐにベッドに行って寝た。

　　もちろん、寝ることも、全然よく眠れなかった。