幕間2-3
『……で、どういうことなんですか。説明してください』
ノアさんの言葉に、『むう』とジュリは口をとがらせた。
『いや、ノアばかり外の世界にいてずるいでしょ。昨日はシェイダも外出したらしいじゃないか。ボクもそれなら出たいなって思っただけだよ』
『はあ……』とノアさんが深い、深い溜め息をついた。
『あのですね……お立場をお考えになってください。あなたはイルシアの『御柱』なんですよ？あなたに万が一のことがあったら、どうなるか分かるでしょう！？』
『大丈夫だよお。ここ、マナは薄いけど普通に魔法使えるし。実際、今日何ともなかったでしょ？』
『それはたまたまですよ……』
ノアさんが肩を落とす。町田さんがポンポンと彼女の肩を叩いた。
「まあ、詳しい話は飯を食ってからにしようか。店の迷惑にもなる」
『……まあ、そうだけど』
店内の視線がこちらに集まっているのに、今更ながらに気付いた。確かに、この状況はよくない。
僕は町田さんの、ジュリはノアさんの隣に座った。彼らもちょうど来たところらしく、まだ丼はこちらに来ていない。
町田さんが水を口にして、ノアさんに訊いた。
「彼女が、『御柱様』なのか。自由に外に出れないと聞いていたが」
『……魔力結界がかなり弱まってたからかも。でも、これまでジュリ……御柱様が外に出ようとしたことはなかったから、正直油断してた。そもそも、王宮内の結界第一層は機能してたし……』
『ふふん』と得意げにジュリが鼻を鳴らした。
『あれなら簡単に破れたよ。ボクの魔力が部屋にあることが、扉の開け閉めの条件なんでしょ？
だから部屋の義躰に魔力を込めておけば問題ないんだ。で、本体のボクだけ出ればいい。
大転移前だと、その後の結界が突破できなかったけど、今なら弱くなっているか、なくなってたからね』
『……義躰？』
『うん！ランカさんが作ってくれたんだ。『大転移後の、万一の時の囮のために』って』
ノアさんが頭を抱えた。
『……母様、この事態を見越してたのね……というか、共犯じゃない……』
「つまり、この子が脱走したのは、ノアの母親が事前に協力してたからだと？」
『……そういうことになるわね……母様、未来が『視える』から……』
「お待ち」と町田さんとノアさんの丼が先に来た。町田さんのは味噌で、ノアさんのは醤油味だ。
「あ、先食べてください。伸びちゃうんで」
『そう？なら頂くわ……んんっ！！プイエッ！！！熱々で、でも濃厚で……昨日のとはまた違った美味しさだわっ！！』
フォーク片手にノアさんが興奮気味に叫ぶ。続いて、僕らのラーメンもできあがったようだ。
「ジュリもフォークもらう？」
『ううん、ボクはヒビキと同じでいいや。その細長い棒2本で食べるんでしょ？』
「ま、まあそうだけど。使うの難しいよ」
「そっちもお待ち」と丼が置かれる。ジュリは流暢な日本語で、「おじさん、ありがとね！」と礼を言った。
「……日本語、しゃべれるの？？」
『そりゃ毎日シムル語を教えてたらね。ヒビキも大分上手くなったけど、ボクだって負けてないでしょ』
そう言うと、初めて使ったとは思えないほどの箸さばきで、ジュリはラーメンの麺を啜った。
『んー、本当だ！！この、ネギ？っていうの？この野菜の香りがすっごくいいねえ』
「……どういうことなの」
『ん？見てれば使い方は分かるよ？多分、クルマの運転も覚えた』
そう事もなげに言うジュリに、僕はぞくりと軽い寒気を覚えた。
ジュリは「現人神」というけど、神様みたいに全知全能なんだろうか。少なくとも、ボクには及びも付かない天才であるのは間違いなさそうだ。
いつも通りに「ちんたつラーメン」の麺を啜る。でも、その味が分からないほどに、僕の頭は混乱していた。
……僕は、とんでもない子を好きになろうとしているのかもしれない。
＊
「……で、これからどうするんだ？」
ファミレスに場所を移し、町田さんが厳しい表情でノアさんに訊く。彼女は頭を抱え、『うーん……』と唸った。
『これがイルシアの皆にバレるのは、本当にまずいわ。何とかアムルでガラルドたちを抑えてるけど、抑える理由がなくなっちゃうもの』
「だな。そして、そうなると東園集落の協力が得られなくなる。明日の浅尾副総理の訪問にも響きかねない」
ノアさんがコクンと頷いた。
『だから、今日のことは『何もなかった』で済ませるしかないわ。いい？その代わり、二度とこういうことはないように……お願いします』
『無理して敬語使わなくてもいいのに。昔は違ったじゃない』
『昔は昔です！！……まだ御柱様が即位される前でしたから』
『ノアも変わっちゃったねえ……』
しょんぼりしながらジュリが言う。
「主従関係じゃないのか」
『……御柱様が生まれた時からの付き合いですから。言ってみれば、従姉妹に当たるわけですし』
『そうそう。ノアはお姉さんみたいなものだよ。だから、御柱を継いでからあまり会えなくなって、寂しかったなあ』
『……それがお役目なのですから、仕方ないことです』
ノアさんが、ドリンクバーのコーラをコクンと飲んだ。
『にしても、どうして母様はジュリ……御柱様を外に出すようなことを』
『うーん、分からない。でも、ボクの気持ちはランカさんは知ってたから。『少しは外の世界も見て行かれたらどうですか』って』
僕もジュリの言葉に頷く。
「あの……ジュリは自由になりたがってました。6年間も、部屋の中でじっとしてたんですよ？少しは気持ちを汲んであげましょうよ」
『……それは、分かるのだけど……でも、今日みたいなことを許すわけには……』
『大丈夫だって。「日本語だってこうやって使えるし」。服もどうにだってなるし』
『いや、たださすがに……』
ジュリは『うーん』と腕を組み、宙を見上げて何か考えている。
『……分かった。確かにノアの言う通りだね。状況が好転するまで、大人しくしてるよ』
ノアさんが胸をなで下ろす。
『よかった……じゃあ、早く帰りますよ？皆にばれないように、気をつけ……』
『ちょっと待って。条件があるんだ』
『……条件？』
『うん』
すると、ジュリはニコリと僕に微笑んで、こう言ったのだった。
『ヒビキをボクの『主御柱付き』にすること』
『……はあああっっつ！！？？』
絶叫しながら、ノアさんが立ち上がった。
『ちょっとジュリ！？それがどういう意味か分かってるの？？普通の『御柱付き』とは、全然ワケが違うのよ？？』
「なんだその『主御柱付き』って。それと、叫びすぎだ。目立ってるぞ」
町田さんの言葉に、ノアさんが『ごめんなさい』と返して座った。
『ちょっと、気が動転しちゃって……前に話したけど、『御柱付き』は、御柱様の身の回りのお世話をする役職なのよ。公務の補佐も行うの』
「まあ、そこまでは大体聞いてる」
『ええ。で、ここからが問題。『主御柱付き』は……御柱付きの中でも別格なの。
つまり、『公私における伴侶』なのよ」
……は？？
ジュリが僕を抱き寄せた。
『うんっ！！分かってて言ってるよ。ボクの『主御柱付き』は、ヒビキしかいないって。ヒビキもいいよね？』
……？
…………！！？
「ちょっ！！？ちょっと待ってちょっと待って？？」
事態を理解するのに数秒かかった。いや、マジで何言ってるんだこの子は？？
確かに、僕はジュリに好意を抱きかけていた。でも、これは……過程も何もかもすっ飛ばし過ぎている。
ジュリが不思議そうに首をかしげた。
『え、嫌なの？』
「嫌とかそういうんじゃなくって！つまり、その……ジュリは、僕と結婚したいってこと？？」
『ケッコン？何それ。でも、こうすればヒビキとずっと一緒だし、寂しくなくなるよ』
にこやかなジュリに対してノアさんは頭を抱え、町田さんも珍しく動揺を隠し切れていない。いや、さすがにこれは誰でも混乱するよ……。
そしてノアさんが盛大な溜め息と共に、沈黙を破った。
『あのね、ジュリ……主御柱付きは、そんなに軽々しく決めるものじゃないのよ？思い付きで言うものじゃ……』
『んー……マナの相性はバッチリ。互いの感情も問題なし。何より、ボクのことをちゃんと考えてくれてると思ったんだ。
ボクなりに、ヒビキをちゃんと見て出した結論だよ。子供じゃないんだ、主御柱付きがどういうものかは分かってるから心配しないで』
ノアさんが口をあんぐり開けて固まっている。ひょっとして、ジュリが今日僕の所に来たのは……はじめからこれが目的だったのか。
何を言おうか分からずフリーズしているノアさんに代わって、町田さんが困り切った様子で言う。
「……とりあえず、保留にすることはできないか？そもそも、異世界人である彼を婿にするのには、イルシアの人たちの抵抗もあるだろう」
『んー、それもそうだねえ。じゃあ、『主御柱付き見習い』でどう？もう少し時期が来て落ち着いたら公表するということで。
ヒビキもしばらく普段通り過ごしていいよ。たまにボクのとこに来て、お話とかしてくれればいいから。あ、ノアはゴイルに一言言っといてね。多分驚くだろうけど』
『そりゃ、驚くでしょうね……まさか、母様はここまで？』
『さあ？』
ニコニコとしたジュリに、ノアさんは『全く母様は……』とこぼした。
『ま、そういうわけで。ヒビキ、今後ともよろしくね？』
幸せそうに僕に身を寄せる彼女に、喜んだらいいのか、どうしたらいいか分からなくて、僕はただ「ははは……」と乾いた笑いを浮かべることしかできなかった。
＊
この時の僕は、「主御柱付き」になることの本当の意味をちゃんと理解していなかったんだ。
それは……イルシア人として、そしてその象徴の一翼として、他国と交渉する立場になるということだ。
