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3.救助

　乗合馬車から飛び出したニルアが、そのまま道を走り続けると不穏な気配が漂い始める。

　魔物に襲われていた馬車が道の端に倒れている。

　ニルアが下敷きになっている少女に声をかけた。

「大丈夫ですか？」

「う……うぅ……あ、あれ……？　あなたは？」

　よかった、意識はある。

「通りがかった者です。助けに来ました」

　馬車が横転したせいだろう。

　額から血を流していた。服装から見ても貴族の少女だが、様子が少し変だった。

「い、いえ！　私のことは良いです！　先にサラーサを助けてください！」

「サラーサ……？」

　意識を取り戻した少女が、俺の裾を掴む。

「魔物と戦っている護衛の者です！」

　この子……自分も大怪我をしているはずなのに。

「ご安心ください。凄い速さでこっちに来てますから」

　たぶん、護衛の冒険者だ。

　馬車とは離れた位置で戦っていたが、俺の存在に気付いて戻ってきている。

　速度からして相当の手練れだ……。

「お願い……します……」

　少女の力が弱くなる。

　大丈夫、ただ意識を失っただけだ。

　林から人影が飛び出す。

「貴様っ!!　シャーロット様から離れろ！」

　サラーサの怒声が響く。

　剣の切っ先を向け、吹き荒れる殺意を感じ取れた。

　茶髪の剣士、しかも相当の実力者。

　それがニルアの感想だった。

「は────はい……」

　怒鳴られ、つい口癖で「はい」と言ってしまう。

　ニルアがシャーロットと呼ばれる少女から離れる。

　人に怒られるとすぐにショボくれる癖、直した方が良いかな……。

　なんて言えば良いか分からないんだよなぁ……。

「何者だ」

「と、通りがかって助けようと思って……」

「信じられるか！　シャーロット様の命を狙いに来たのだろう？　おそらく……」

　サラーサが一瞬、悩んだ素振りを見せた。

「暗殺者か？」

「な、なんで分かるんですか！？　あっ」

　俺は咄嗟に口を塞いだ。

　確かに、この状況で暗殺者と疑われても間違いはない。

　馬車に乗っているのが貴族のお嬢様なら、命を狙われたっておかしくはないんだ。

　助けに来たはずなのに、俺の発言は暗殺を認めるようなもの。

　これは間違いなく────。

「やはりか！　シャーロット様の命を狙いに来たか……！」

「ち、違いますって！　職業は合ってるんですけど、少し前にクビになって……」

「く、クビ……？」

　サラーサの殺気に僅かな揺らぎが生じる。

　しかし、すぐに剣を持ち直した。

「白々しい男だな。この場で魔物共々、狩ってやろう！」

　この誤解は……間違いなく解くことができないだろう。

　本当に助けに来ただけなのに……。

　誤解を解く暇もないまま、森からサラーサを追って来た魔物が現れる。

「グガァァァッ！」

「もう来たのか【赤毛熊】め！　うぐっ！」

　横転した馬車で怪我したのだろう。

　サラーサは右腕から血を流していた。

「クソ……暗殺者とBランクの魔物。それに右腕が使えないか。厳しい戦いになりそうだ……」

　サラーサがBランク級に剣先を変える。

　俺は懐から剣を取り出した。

　暗殺者とは言っても、短剣を使う人も居れば弓を使う人もいる。

　俺はその中でも、剣を好んで使っていた。

　理由は単純、魔物を相手に短剣では威力不足だし、弓では近接戦ができない。

　魔物を傷つけずに捕まえることにおいて、剣は最も有力な手段だった。

　刃を削っておけば斬らずに済む。

　簡単に奪っていい命なんて、この世に一つもない。

　そう思っていたことが、俺が冤罪を掛けられた原因だろう。

　この世界で魔物の命ほど、軽い物はない。

「グガァァァッ!!」

「くっ……！」

　鋭利な爪を突き出す【赤毛熊】に、サラーサが身構える。

（クソッ！　この威力を片手じゃ防ぎきれない……！　死ぬ……っ！）

　その時────まるで閃光のようにニルアがサラーサの前に飛び出した。

「なっ！　貴様何を！」

　ニルアは襲いかかる爪を、身をよじり足で蹴り弾く。

「グガッ！？」

「な、なんだと……！？」

　いとも簡単に攻撃を弾くニルアに、サラーサが驚く。

（剣で軌道を変えるなら分かる……！　だが、足で弾くだと……？　剣も抜かずに！）

　態勢を崩され、焦った【赤毛熊】が無理な姿勢で爪を放つ。

　ニルアは続けざまに剣の柄を握る。

「【水斬】」

　剣を引き抜く。

　剣から水を発生させ、斬撃を飛ばす剣術魔法。

　ニルアには水魔法の適性があった。

　焦った【赤毛熊】は躱すことができず、斬撃が直撃する。

「グガ……！？」

　鈍い打撃を受けたような痛みに【赤毛熊】が倒れる。

　剣を鞘に戻す。

「たった一撃で……【赤毛熊】を倒すだと……⁉︎　き、貴様は一体……」

（よし！　これなら俺が命を狙ってるっていう誤解も解けたはずだ！）

「ふっ……貴様のような人間にも騎士道精神があるのだな。複数で襲いかかれば、私にも勝てたものを」

「えっ」

「良いだろう。貴様が一騎打ちを望むのなら、私も受けて立とう」

　俺は必死に両手を横に振る。

「違う違う！　騎士道精神とか一騎打ちじゃなくて！」

　サラーサが首を横に傾げる。

　俺はあっこれ誤解が解けない奴だ、と気付く。

「……もう、良いです。それよりも馬車の下敷きになっている女の子、血を流してますよ。手当した方が良いんじゃ」

「なに！？　シャーロット様が！？」

　サラーサも【赤毛熊】が倒されて少し気が抜けていたのか、俺に背を向けて駆け出していた。

　俺はため息を漏らしながら、その場を後にする。

　このまま居たら、本当に戦うことになりそうだ。　

　乗合馬車も飛び出してきちゃったし、今から追いかけてもどこに居るか分からないし。

　歩いて王都まで向かうのかぁ……疲れるなぁ……。

「はぁ……」

　……ほんと、生きるのって難しい。

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