724/910

大魔王の真意

皇紀２５９４年(１９３４年)　９月９日　アメリカ合衆国

　３０年代前半、４発重爆撃機を実用化したのは日独ソの３ヶ国のみであった。大日本帝国が三菱/九二式重爆、ドイツ＝ワイマール共和国がユンカース/Ｇ．３８、ソヴィエト連邦がツポレフ/ＴＢ－３である。いずれも３０～３２年に実用化され、高価故に少数ではあるが量産が始まっている。

　無論、この状況を英米が放置するわけがなく、大英帝国はハンドレページ/ヘイフォードを開発し整備していた。ヘイフォードは双発複葉機で一部金属製という旧態依然としたものであるが、使い古された技術は確かであり、新機軸を投入した双発単葉機であるフェアリー/ヘンドンに比べ各性能で上回り王立空軍(ＲＡＦ)の主力爆撃機として君臨していた。

　しかし、これではドイツのＧ．３８に対抗出来る性能でもなく、早急に代替しうる機体を望んでいたが、彼らもまた巨人機の製造能力がなく日本が九二式重爆を採用した３２年時点でやっと開発計画が持ち上がったのである。

　だが、まとまった開発計画は角張った胴体を持つ双発機で、胴体、翼等の主要部分はヴィッカース社独特の大圏構造であった。これは金属製の細い素材を籠状に編み、その上から羽布を張った構造であった。一見すると旧式な構造であるが、頑丈かつ軽量で多少の敵からの攻撃でも大きな破壊から免れることが出来る利点を有していた。しかし、高空での行動や生産性が悪いという問題を抱えていた。史実通りに進んでいたが、日英の技術提携（中島・ブリストル合弁）という利点から当初から比較的高馬力発動機を積むことに成功していた。

　史実では３６年に初飛行し採用されるこのヴィッカース/ウェリントンだったが、発動機の開発が進んでいたこともあり３４年の初め頃には初飛行に成功し、拡大試作と同時に量産が実質的に始まっていた。こうして大英帝国は４発重爆ではないが、対抗出来得る機体を手に入れた。また、双発軽爆として高速旅客機であるブリストル１４２を改修する計画も進んでいた。このブリストル/ブレニムも３４年中には採用の目処がついていた。

　では、アメリカ合衆国はどうであったのか？　結論から言えば、開発は同じく３２年頃から進んでいた。しかし、問題はアメリカ航空産業そのものがやはりまだ成長していないと言うことであった。

　３２年から計画がスタートしたＸＢ－１０の開発も順調とは言えず全金属製、最高速度３００ｋｍ台というそれを実現するため悪戦苦闘してやっと形になったのが３３年のことであった。採用の目処が立つと量産試作に移行したが、別枠で進んでいた爆撃機計画と性能が被ることもあって採用に待ったが掛かったのである。

　そう、ＸＢ－１５である。

　３３年にスタートしたＸＢ－１５は航続距離８０００ｋｍ、最高速度３５０ｋｍ、爆弾５トン以上を目指すものであった。仮にこれが実用化した場合、ＸＢ－１０の性能を遙かに凌駕するものであり、陸軍航空当局が本命視してＸＢ－１０に待ったをかけたのは頷けるものだ。

　だが、Ｇ．３８や九二式重爆と同様に主翼を歩き回れ、発動機の整備が出来るというものであったが、あまりにも意欲的過ぎた要求が問題を引き起こすのは目に見えており、最高速度も航続距離も達成は困難であった。しかし、同様に意欲的に取り組んだ新機軸である自動操縦や補助動力などは一定の成果を上げており、今後開発される機体には標準装備される運びとなった。

　だが、最大の問題は性能を支えるべき発動機性能が追いついていないと言うことであった。全備重量で３５トン以上にも及ぶそれであるにも関わらず、積まれた発動機はＰ＆Ｗ製Ｒ－１８３０(ツインワスプ)系発動機１４気筒８５０馬力４基であったのだ。

　同じＲ－１８３０(ツインワスプ)でも１２５０馬力を発揮する後期タイプであれば時速４００ｋｍ程度を発揮出来た可能性はあるが、Ｒ－１８３０(ツインワスプ)が開発されたばかりの時期であることから明らかにそもそもの計画に無理があったと言わざるを得ない。

　しかし、この世界では事情が多少変わってくる。ＸＢ－１５の能力を航続距離３０００ｋｍ、時速３５０ｋｍ、爆弾３トンと見直したことで無難な性能となったのだ。それでも全備重量３２～３３トン程度にはなるが２トン以上の重量削減を行ったことで最高速度が改善したのである。

　この結果、実用範囲内に達したと判断され、３５年中の量産開始という方針が打ち出されたのである。

「航続距離３０００ｋｍは絶対だ。必要ならば爆弾を減らして増槽を設置して３５００～４０００ｋｍは望みたい」

　ルーズベルトは前政権で国務長官を務めていたヘンリー・スチムソン陸軍長官へ厳命していたのである。対日・対欧強硬派であったスチムソンを起用したことは国際的に孤立しつつあったアメリカ合衆国が軍事力に頼ることになった場合の実務者として適任であると政権発足時から任用していたのだ。

「閣下、それでは爆弾がそれほど積めません」

「構わない。長官、マニラから半径２０００ｋｍの円にどこが入るかね？」

「概ね、北から上海、沖縄、台湾、香港、ハノイ、サイゴン、シンガポールがすっぽりと入りますね」

「では、上海からだとどうだね？」

「東は東京まで入りますね……」

「もう分かったと思うが、そういうことだ。分かったのであれば、私の意図を実現すべく発破をかけてきたまえ」

　スチムソンは目の前にいる男は戦争を望んでいるとはっきりと自覚した。自覚させられた瞬間であった。海軍拡張を指示しつつ、同時に長距離爆撃機の整備を要求するそれは明確に対日戦争を意識したものであり、同時にその原動力が支那(ラスト・フロンティア)にあることは明白であった。

「ラスト・フロンティアは私の……いや、我ら(合衆国)のものである。辻斬りや強盗や似非紳士などに盗られてたまるか」