米帝鉄道戦争
皇紀２５９３年 ７月１日 アメリカ合衆国交通情勢
アメリカを代表する鉄道と言えばニューヨーク・セントラル鉄道とペンシルヴァニア鉄道を挙げることが出来るだろう。なぜなら、彼らにまつわる神話、英雄譚、伝説の類いはそれこそ星の数とまでは言わなくても語るに困ることはないからだ。
大陸横断鉄道という一種の浪漫あふれるそれもあるが、それはあくまで西部開拓の、そして太平洋航路との連結というものがメインであり、やはりＮＹＣとＰＲＲに比べれば華に欠けるだろう。
今回はそんなお話。
史実と同じくＮＹＣとＰＲＲはニューヨーク-シカゴにおいてＮＹＣは２０世紀特急を、ＰＲＲは特急ペンシルヴァニア・スペシャルをそれぞれ１９０２年に運行開始し、１０００ｋｍを超える超長距離輸送において熾烈な戦いを繰り広げていたのだ。
元々ＮＹＣは特急エンパイア・ステート、ＰＲＲは特急ペンシルヴァニアを１９世紀末から運用していた。これらは表定速度７０ｋｍ、概ね２０時間程度の運行時間であった。
しかし、二つの会社にはニューヨーク-シカゴを特性が違う路線で運用していたのである。ＮＹＣは平坦だが遠回りの１５３５ｋｍという運転距離をオルバニー-バッファロー経由で結び、ＰＲＲは山越えだが短距離の１４５１ｋｍという運転距離をワシントンＤＣ-ピッツバーグ経由で結んでいた。
ＮＹＣは対抗上高速性能を求めた機関車を投入し、最高速度１８０ｋｍ、表定速度は９８ｋｍ、運転速度１３０ｋｍという速度性能と客車の装備でＰＲＲを出し抜こうと画策していた。
先に仕掛けたのはＰＲＲであった。ワシントンＤＣに新駅を開業し集客能力で圧倒することと路線網の拡充でアメリカどころか世界最大規模の鉄道会社へと駆け上がったのである。そして満を持して０２年に投入した特急ペンシルヴァニア・スペシャルは従来の特急ペンシルヴァニアとサービス面で差別化を図り、また１４年にはボールドウィン社が設計したＫ４形蒸気機関車の投入。世界最高のパシフィックと称されるＫ４形によって１０００トン級列車を１２０ｋｍ走行可能としたのだ。
時期を前後してＮＹＣはＰＲＲに負ける危機に瀕していると焦りを感じていた。時期を同じくし、特急エンパイア・ステートに代わるフラッグシップがＮＹＣには必要となっていたのである。０２年に全室個室寝台車、プルマン式寝台車、流線型客車という革新的サービスを導入すると同時により運転時間を削減するべく停車駅の削減した特別な列車として２０世紀特急を投入したのである。
五大湖工業地帯でも大都市でありシカゴと並んで中心的存在であったクリーブランドをＪＲ東海が新幹線のぞみ投入時に行った「名古屋飛ばし」「本社飛ばし」宜しく通過としてしまったのである。到達時分の削減効果や個室寝台といったサービスが例え別途特別料金を支払ったとしてもこの２０世紀特急の衝撃は大きく、魅力的であったのだ。
そして１０年後の１２年。ＰＲＲは従来の特急ペンシルヴァニアと特急ペンシルヴァニア・スペシャルが誤乗車を招きやすいと言うことからブロードウェイ特急と名を改めることとなったのである。そして、ＮＹＣとＰＲＲ、アルコ社とボールドウィン社の長い戦いの本番が始まったのである。
ボールドウィン社がＫ４形という世界最高のパシフィックという名誉を手に入れたのがライバル企業であるアルコ社（アメリカン・ロコモティブ社）は面白くなかった。アルコ社はＮＹＣに機関車を納入し、ボールドウィン社はＰＲＲへ機関車を納入するという立場から同じようにライバルとして立ちはだかる存在だったのだ。
こうして鉄道会社同士のバトルは機関車メーカー同士のバトルへと駒を進めてしまう。
アルコ社は２７年に世界最高のハドソンを目指してＪ１形をＮＹＣへと納入、これはすぐさま２０世紀特急牽引に回されその性能を披露することになるのである。Ｋ４形が１０００トン列車を１２０ｋｍで運行するなら、Ｊ１形は流線形カバーをつけて最高速度１５０ｋｍをたたき出すというものであった。そしてＪ１形の登場は世界的な流線形機関車の流行の先駆けとなったのである。
空力学的に流線形カバーをつけることで空気抵抗が減ると言うことは知られていたが、実際には何ら影響を与えず、その後の流行の衰退とともにカバーを外されてしまうことになるが、この流麗なボディーは見る者を魅了し、新時代を感じさせる斬新なものであった。
しかし、そんな派手なものが目に付かないはずが無く、ボールドウィン社は社運を賭けてアルコ社に喧嘩を売ることにしたのである。
「彼らに出来て我らに出来ないはずがない」
機関車の設計開発に一家言あるボールドウィン社が黙っているわけが無かったのだ。アルコ社のＪ１形の量産が進む中、彼らは「世界最高」という称号を再び奪還すべくＪ１形と同じハドソン形式のＦ６形の開発に取り組んでいたのである。
この間もＮＹＣとＰＲＲの熾烈な戦いは続いていた。だが、時代は緩やかな不景気に突入しつつあり、刻一刻と大恐慌という運命の日へと向かっていた。
２９年７月、遂にアメリカ発の世界恐慌が始まった。株価の暴落が始まると市場関係者は必死に暴落を食い止めようとするが、嘲笑うかのように売り注文は続き、さらなる暴落の引き金を引くことになる。
そして３０年、ミルウォーキー鉄道向けにボールドウィン社はＦ６形を納入。明け渡した栄誉を奪還すべく挑戦するのであった。特急ミルウォーキーの牽引状態で最高時速１６１ｋｍ、表定速度１２３ｋｍを記録し、文字通り栄光を奪還するのであった。
