第4話 飯島くんをざまぁします
「？ 誰、君」
「お前、確かうちのクラスの……えっと、誰？」
誰でもいい。僕のことなんかその変のモブとでも思っていろ！
僕は激情のままに大股で歩いていく。
「全部、話は聞いてた。どういう理由で言ったか知らないけど、なんでそんなこと平気で言えるんだよ！ ブスとか、死ねとか！ 言われた側の気持ち、考えたことあるのかよ！」
大股で歩いていった僕は、名前も知らないサッカー部の男子を押しのけ、飯島の前に立つ。
男子の中では小柄な僕だ。身長が１８０近い飯島の前に立つと、威圧感だけで倒れそうになる。それでも――僕は退くわけにはいかない。ここで退いてしまったら、朝比奈梨子という優しすぎる女の子の前に、二度と顔を見せられないと思ったから。
「はぁ？ いきなりしゃしゃり出てきてなんだよお前。俺が梨子のこと影でなんと言おうが、俺の勝手だろ！ それとも何か？ お前は世の中全員が、裏で陰口を叩かない利口なヤツばかりだとでも思ってるつもりか！？ お前だって、悪口の一つや二つ言ったことがあるだろうが！」
不機嫌そうに顔を歪めてそう吐き捨てる飯島。
しかし、僕はさらに食って掛かる。
「ないとは言わない。でも、少なくとも彼女に失礼なことを言った自覚があるなら、開き直るんじゃなくて謝るべきだろ！ みんな悪口くらい言うから自分も言っていいなんて、そんなの人を傷つけていい理由にはならないだろ！ そんなこともわかんないのかよ！」
「テメェ、言わせておけばいい気になりやがって！」
飯島の手が僕に伸びてきて、襟を掴み上げる。
目と鼻の先に迫る、怒りに顔を歪めたイケメンの顔。首が絞まり、呼吸がしにくい。
「そんなに必死になるってことは、テメェさては梨子のこと好きだな？」
「……好きに、決まってるだろ！」
今まで怒り顔だった飯島の表情が、初めて鳩が豆鉄砲を食ったような顔になる。
「あんなに良い人を、嫌いになる理由がない！」
「……はは。なんだそれ。俺に人を見る目がないって言いたいのか、友達１人もいねぇカス陰キャがよぉ！」
首が急に楽になる。
飯島が襟を掴んでいた手を離し、僕を地面に放り投げたのだ。
「がはっ！」
背中がアスファルトにたたき付けられ、肺の空気が吐き出される。
「おもしれぇよお前。そんなに俺を否定したいなら、力尽くでかかってこいよ」
そう言って、飯島が拳を向けた――そのときだった。
「やめて！」
叫び声が、辺りに響き渡った。
僕も、飯島も、その友人も。一斉にその方向を見る。
そこにいたのは、朝比奈さんだった。さっきまで目元に浮かべていた涙はなく、でも目は少し赤くなっている。
「朝比奈、さん」
「り、梨子……」
僕と飯島の声が重なる。
朝比奈さんは、僕等の方へ大股で歩いてくると、僕を庇うように前に立った。
「それ以上はやめて、海人」
「あぁ？ けど、先に突っかかってきたのはコイツで――」
「ごめん、私聞いてたんだ。海人と、そこの矢田くんの会話」
「「！」」
瞬間、飯島と矢田と呼ばれた少年が、苦虫をかみ潰したような顔になる。
「で、偶然一緒に聞いてた境くんが、私の代わりに怒ってくれたってだけ」
「梨子……ご、ごめ」
「謝らないで。……ううん、違うな。謝って欲しくないかも」
不意に、朝比奈さんの声のトーンが一段落ちる。
怒っているような、それでいて悲しんでいるような。そんな感じの声だった。
「正直、すごくショックだったよ。だから、今何を言われても許したくない。でも、その代わり私は飯島くんを攻めない。私が言いたいこと全部、境くんに言われちゃったから」
「う……」
返す言葉もない僕を振り返り、朝比奈さんが苦笑を向けてくる。
「ってわけだから、この後の買い物もなし。《《忙しい中わざわざ時間空けてくれたのに》》、ごめんね」
そう淡泊に言って、朝比奈さんは僕に手を差し伸べてくる。
「行こ、境くん」
「え、あ……はい」
僕は戸惑いながら、朝比奈さんの手を取って立ち上がった。
なんでもないふうを装いながら、その手が震えていたのは、気付かない振りをしておいた。
正門の方向へ歩きながら、僕は後ろを振り返る。飯島と矢田は、その場で立ち尽くしたままだった。
――。
正門まで来た僕と朝比奈さんは、そこで立ち止まる。
偶然彼女と登校時間が被ったとき、彼女が僕の帰り道と反対方向から来たことは知っていた。
つまり、ここで別れるのだ。
「さっきは、ありがとう。その……私のために怒ってくれて」
恥ずかしげに顔を伏せて、朝比奈さんがお礼を告げてくる。
「気にしなくていいよ。むしろ、勝手に怒ってごめん」
「ううん、そんなことない。私、臆病者だから。怒る勇気も逃げる勇気もなくて、もしあのとき境くんが飛び出してなかったら、校舎裏でずっと泣いてたと思う」
その言葉に、僕はどう答えていいか迷ってしまう。
このまま１人にしてしまったら、なんだか取り返しのつかないことになる気がして――
「帰り道、１人で大丈夫？」
そう聞いて、失敗したと思った。
１人で帰れる？ って、誘ってるみたいでキモい！ まるで傷心に付け込む悪い男みたいだ。
「いや、あの今のは、気にしないで……」
「一緒に、帰ってくれる？」
僕は、言葉に詰まった。
西日が地平線の後ろに姿を隠しつつある中、寂しそうな彼女の表情が強烈に愛おしく感じてしまって。
「あ、はい」
僕は、反射的に頷いてしまった。
マジか、一緒に帰宅イベント発生だ。
