第34話 『密売』
南部穀物価格――前日比、さらに七％上昇。
板に数字を書いた瞬間、空気が変わった。
「……おかしい」
ミレイアの声が低くなる。
「連盟は出荷を抑えているはず」
「内部消費優先だ」
ナディアが言う。
「なのに上がる？」
エリシアは数字を見つめる。
供給は減っていない。
需要も爆発的ではない。
だが価格は跳ねている。
「誰かが売った」
静かな結論。
沈黙。
そのとき、アデルの使者が到着する。
顔色が悪い。
「ローヴェルではない」
第一声。
「だが、南西のクラフト村が――」
言葉を飲み込む。
「備蓄を王都へ売却」
ざわ、と空気が凍る。
クラフト村。
連盟に参加した小規模領。
「どれだけだ」
ナディアが問う。
「ほぼ全量」
重い沈黙。
ブレイン村代表が立ち上がる。
「裏切りか」
「……違う」
使者が首を振る。
「借金だ」
クラフト村は以前の干ばつで多額の債務を抱えていた。
価格暴騰。
今なら一気に返せる。
「理想より、今の飯か」
レオンが呟く。
胸が痛む。
エリシアは目を閉じる。
予想していた。
だが、早い。
「価格は」
ミレイアが板を指す。
「明日、さらに上がります」
密売が市場を刺激した。
投機が加速する。
バルドの思う壺だ。
そのとき、もう一通の封蝋。
王都、ギルド本館。
カイルの紋章。
『連盟内部売却確認。価格はさらに上昇する。今すぐ統制を』
短い。
だが焦りが滲む。
エリシアは広場を見渡す。
全員が不安に揺れている。
「連盟はどうする」
ブレイン村代表が問う。
「罰則を適用します」
静かな声。
「クラフト村は、連盟権限停止」
ざわめき。
「切るのか」
「はい」
痛い。
だが設計だ。
「融通は停止」
「餓死者が出るぞ」
リリアナが言う。
エリシアは一瞬だけ目を伏せる。
「教会の施しは止めません」
視線が交わる。
制度と祈りの役割分担。
「連盟は市場を止める枠組み」
「情は別に回す」
アデルが到着し、扉を押し開ける。
「判断は早いな」
「遅いくらいです」
視線がぶつかる。
「甘さは？」
「捨てません」
アデルは静かに頷く。
「クラフト村代表は逃亡」
空気がさらに重くなる。
逃げた。
罪を背負えない。
「市場は？」
ナディアが問う。
「王都で買い占めが加速」
ミレイアが言う。
「バルド派が動いています」
王都。
バルドは報告を受けていた。
「一村が崩れたか」
笑う。
「連盟は脆い」
セリオが冷静に言う。
「価格は明日、限界値に達します」
「限界まで上げろ」
「反発が出ます」
「それが欲しい」
混乱は利益だ。
再びラグナ村。
夜。
エリシアは板の前に立つ。
連盟――成立。
クラフト――停止。
価格――暴騰。
「……私が広げた」
小さな呟き。
レオンが背後に立つ。
「嬢」
「はい」
「止められねぇのか」
正直な問い。
「完全には」
「でも」
「選びます」
またその言葉。
だが今は重い。
遠くで雷鳴。
雨は、降らない。
干ばつは続く。
そして市場の炎は、頂点へ向かう。
連盟は初めて、内部から崩れた。
次に崩れるのは、信頼か。
それとも――制度か。
