第七章 scene5 最高の一杯
石造りの厨房は、湯気と火の匂いで満ちていた。
鉄鍋の音。
包丁の音。
料理人たちの短い指示。
見習いのサーヤが入るだけで、少しだけ空気が動く。
女将が腕を組み、料理長が怪訝そうにこちらを見る。
料理長
「で。女将さん。
“見習い”を厨房に呼び出して、何の騒ぎだね？」
女将はピリッと笑った。
「騒ぎになるかは、これから決めるわ」
サーヤに視線。
「――“湯上がりの一杯”とやら、できる？」
料理長の眉が跳ねる。
「おい、いきなり何を――」
女将
「案だけじゃなくて、“味”で聞きたいの」
料理長はため息。
「ここの材料は限られてるぞ。
厨房にあるものでできるか？」
挑戦状だ。
サーヤは頷いた。
（いつものこと。あるもので、最高を作る）
台の上にずらっと並んだ瓶と果物。
氷槽。ミルク。スパイス棚。と、これは魔道冷却石？
（よし）
⸻
１杯目 ――
まず、淡いピンク色の花びらの干し材を少量。湯で軽く戻す。
そこへ――
サーヤ
「すみません、果実酢ありますか？」
料理人が無言で渡す。
（あるんだよね、こういう街は…）
・果実酢をほんのひと滴
・蜂蜜をごく薄く
・クラッシュ氷と冷却水で温度調整
・炭酸は…
無言で料理人が渡す謎の粉。
入れれば炭酸になる魔導粉だ。
（おぉ…いよいよ異世界感）
シュワ…
表面がやさしく揺れた。
香りは甘すぎず、くすぐられる薔薇。
サーヤ
「――ひとつめ。《ローズフィズ／仮》
“女将さんが、鏡を見る前に飲むやつ”です」
女将の眉が動く。
女将
「どういう意味？」
サーヤ
「“綺麗でいたいって思ったまま湯から上がる気持ち”、逃がしたくない人の味」
料理長が、試しに一口。
ほんの一瞬、目を閉じる。
「…おぉ…キツすぎない。冷たすぎない。
――でも、確かに“気持ちが締まる”」
厨房がざわつく。
⸻
２杯目 ――
サーヤは柑橘を切る。
皮ごと少し絞り、
ほんの少しだけ皮を煮て苦味だけ抽出。
蜂蜜ではなく砂糖水。
それを二層にする。
魔導棒で、軽く揺らす。
黄金色がグラスの中で
「ゆらっ」 と揺れた。
サーヤ
「これは―― 《サンライトクラッシュ／仮》
“湯上がりに、もう一回テンションを上げたい人”用」
ルカ
「え、それ私！！」
料理長が飲む。
舌が少し驚いたように止まる。
料理長
「……これはいい」
サーヤは笑う。
「そう、楽しい味です」
⸻
３杯目 ――《ホワイトビア・ドリフト／仮》
最後は真剣。
サーヤは麦茶の樽に手を伸ばす。
（あ、これ……使える）
濃いめの麦茶に、
ほんのり甘味と、苦さを加える。
炭酸粉で泡が――
まるで本物のビールみたいに
ふわっ と盛り上がる。
冷却石でグラスだけキンと冷やす。
料理長が受け取り、無言で飲む。
沈黙。
厨房全員が固まる。
（ダメだった？）
料理長はごくりと喉を鳴らし――
「………………反則だろ」
女将
「反則？」
料理長
「“今日、一日がよかった”って思わせる味だ」
女将が、グラスを軽く傾ける。
次の瞬間、
女将はふっと笑った。
⸻
女将
「…やるわね…あなたの3杯悪くない」
厨房の空気が揺れる。
料理長
「ただし――」
サーヤを見る。
（怒られる？）
料理長
「改良は山ほどだ。
配分の安定。保存。衛生。提供速度。
氷室との温度管理。
もっと磨きがいるだろう」
サーヤ
「はい！」
料理長はニヤっと笑った。
「……女将、この子を《企画厨房要員》 にしてくれ」
女将
「ルフナ湯館の“顔”を作る係ね。でもまずはちゃんとメイドの仕事もできるようになって、ここをちゃんと覚えることね」
ルカ
「やったじゃん！！」
サーヤ、
胸がいっぱいで笑う。
湯の匂いの中で、
新しい居場所が、静かに形になっていく――。
