転生したら寂しい食堂の娘でしたが、主婦力で店を立て直します

第十一章 scene10 縁談

ルカ、休みの日の午後。

本当は、朝から行きたかった。

目が覚めた瞬間から、考えていた。

（今日は、いるだろうか）

（もう、元気になっただろうか）

ここ数日、そればかりだった。

でも――

朝から、私服で。

それは、さすがに憚られた。

理由は、はっきりしている。

「常連」でも、「客」でもない立場で、

踏み込みすぎる気がした。

だから、午後。

理由をつけるなら、

「コーヒーが飲みたくなったから」

それで十分だ。

⸻

扉の前で、少しだけ呼吸を整える。

チリン。

鈴の音。

店内は、ほどほどに人がいた。

昼のピークを過ぎた、穏やかな時間。

そして――

いた。

カウンターの内側。

エプロン姿の、サーヤ。

その瞬間、胸の奥が、すっと軽くなる。

（……よかった）

顔色は戻っている。

動きも、もう普段と変わらない。

彼女は、常連客に囲まれていた。

「それ、新作？」

「レモンの形、かわいいね」

「でしょう？」

サーヤは、嬉しそうに笑っている。

その笑顔を見て、

なぜか、少しだけ胸が痛んだ。

（……愛されているんだな）

この店に。

この時間に。

ここに集う人たちに。

彼女は、中心にいる。

自然に。

守られている。

騒がしくなく、でも確かに。

ルカは、空いている席に腰を下ろす。

いつもの奥ではなく、今日は少し控えめな場所。

（邪魔しないほうがいい）

そう思ったから。

⸻

少しして。

サーヤが、注文を取りに来た。

その瞬間、目が合う。

ほんの一拍。

それから、彼女がふっと表情を和らげた。

「ルカさん」

名前を呼ばれるだけで、背筋が伸びる。

「こんにちは」

「こんにちは」

「今日は、お休みでしたっけ？」

「はい」

それだけの会話。

――のはずだった。

サーヤは、少しだけ声を落として言った。

「ご心配いただいたようで、ありがとうございました。」

胸が、強く鳴った。

「……いえ」

それ以上、何も言えなかった。

彼女は、深く掘り下げない。

礼を言って、それで終わり。

それが、サーヤらしい。

「いつものコーヒーで、よろしいですか？」

「……はい」

「少し軽めにしますね」

理由は、聞かない。

体調のことも、詮索しない。

それが、心地いい。

⸻

コーヒーが置かれる。

湯気。

レモンの香りが、ほんのり混じる。

ショーケースを見ると、

あのケーキが並んでいた。

レモンの形。

白いアイシング。

「……新作ですか？」

思わず、聞いていた。

「ええ」

「病み上がりの、復帰作です」

冗談めかして言う。

「……無理は、されていませんか」

口にしてから、少し後悔する。

でも、サーヤは笑った。

「大丈夫」

「みんなに止められましたから」

「……それなら」

それ以上、言えなかった。

⸻

サーヤは、次の客のところへ行く。

ルカは、コーヒーを一口飲む。

（……元気そうだ）

それだけで、今日は十分だった。

朝から来なくてよかった。

午後にして、正解だった。

彼女は、ここにいる。

自分の場所で。

その姿を、

こうして遠くからでも見られたなら。

ルカは、カップを両手で包みながら、

静かに息を吐いた。

（……また、来よう）

カフェを出ると、午後の光が街に傾いていた。

石畳は昼の熱を残していて、

歩くたびに、靴底から微かな温度が伝わってくる。

（……元気そうだったな）

声の調子。

動き。

笑ったときの目。

無理をしていない、と言えば嘘になるのかもしれない。でも、彼女はちゃんと戻ってきていた。

ルカは、歩きながら、ふと考える。

常連に囲まれたサーヤ。

当たり前のように声をかけられ、

当たり前のように応える。

守られている場所。

（……俺が、何かする余地なんて）

そう思った瞬間、

胸の奥に、小さな棘のようなものが残った。

（いや）

（余地が欲しいなんて、思うほうがおかしい）

騎士だ。

仕事がある。

責任がある。

それ以上を望む立場じゃない。

なのに――

頭から離れない。

白いアイシング。

レモンの形。

「復帰作です」なんて言いながら笑う声。

（……まずいな）

自分で、自分に釘を刺す。

⸻

家に着くと、使用人が静かに告げた。

「旦那様がお待ちですよ」

（……？）

珍しい。

父は、用件があるとき以外、

息子を呼びつけたりしない。

ルカは、上着を預け、そのまま書斎へ向かった。

⸻

父の書斎。

窓から差す光は、もう夕方に近い色をしている。

父は、机に向かっていたが、

ルカが入ると、ゆっくり顔を上げた。

「座りなさい」

それだけ。

ルカは、背筋を伸ばして腰を下ろす。

一瞬の沈黙。

父は、書類を一枚、机の上に置いた。

「話がある」

声は、落ち着いている。

だが、軽くはない。

「縁談の話だ」

ルカは、瞬きをした。

（……ああ）

来るときは来る。わかっていた。

「相手は、東区の家系だ」

「年頃も釣り合っている」

「教養もあり、評判も悪くない」

淡々とした説明。

条件としては、申し分ないのだろう。

「……急ですね」

ルカの声は、自分でも驚くほど静かだった。

「お前も、もう若くはない」

父は、責めるようには言わない。

事実を述べるだけだ。

「騎士団でも、そろそろ立場が固まりつつある」

「今後のことを考えれば、自然な話だ」

自然。

その言葉が、胸に引っかかる。

自然、とは何だ。

（……今日の午後も、自然だった）

コーヒーを飲んで。

会話をして。

「ありがとう」と言われて。

でも、あれは――

“自然”では、いけないものなのか。

父は、ルカをじっと見ている。

「どうだ」

即答は、求めていない。

だが、逃げ道もない。

ルカは、少し考えてから言った。

「……少し」

「考える時間を、いただけますか」

父は、しばらく黙っていた。

やがて、短く頷く。

「いいだろう」

「だが、長くは待てん」

「……承知しました」

⸻

書斎を出ると、

胸の中が、妙にざわついていた。

縁談。

家。

責任。

それらは、ずっと自分の人生の延長線上にあったはずなのに。

今は、そこに――

ひとつ、別の光景が重なっている。

午後のカフェ。

レモンの香り。

何気ない「ありがとう」。

（……困ったな）

ルカは、夜の廊下を歩きながら、

小さく息を吐いた。

これは、

コーヒーのせいじゃない。

そして、

簡単に切り離せる気持ちでも、もうなかった。