転生したら寂しい食堂の娘でしたが、主婦力で店を立て直します

第十章 scene8 卒業

今日のカフェは、少しだけ違っていた。

看板はいつも通り。

椅子の並びも、豆の量も同じ。

でも、みんながどこか落ち着かない。

リオは、いつもより早く出勤していた。

エプロンを結び、深呼吸をひとつ。

「……今日で、最後です」

サーヤは、あえて軽く言う。

「そうだね。でも“終わり”って感じじゃないでしょ」

リオは、少し笑った。

「はい」

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昼過ぎ。

店を早めに閉めると、扉の向こうから声がした。

「よーっし！」

「間に合ったな！」

クルスとテッド、そしてカイが、

紙袋を両手いっぱいに抱えて入ってくる。

テッド

「卒業式には、やっぱ主食が必要だろ？」

袋の中から現れたのは、焼きたてのハンバーガー。

カイが、少し照れながら言う。

「……今日は」

「ちゃんと、全部一人で焼きました」

リオ

「ほんとに？」

カイ

「……ほんと」

二人、顔を見合わせて笑う。

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キッチンでは、サーヤとリオが並ぶ。

卵を割って、

砂糖を量って、

最後に、そっと火を弱める。

「焦らない」

「待つ」

サーヤの言葉を、リオはもう繰り返さない。

体が、覚えている。

出来上がったのは、プリンと、焼き菓子。

「……これ」

リオが言う。

「最初に作ったのより、ちゃんとできてます」

サーヤ

「当たり前！プロに近づいてるんだから」

リオは、照れたようにうつむいた。

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レオンは、カウンターでグラスを並べている。

白いソーダ。

コーラ。

メロンソーダ。

少しだけ、特別なフルーツ入りの水。

「今日は飲みたいもの、全部出すぞ」

クルス

「太っ腹だな」

レオン

「……最終日だからな」

カイ

「メロンクリームソーダがいいです！」

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テーブルをつなげて、皿を並べて、グラスを置く。

小さな卒業パーティー。

誰も立派な挨拶はしない。

テッド

「じゃあ……」

「食うか！」

「それかよ！」

笑いが起きる。

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リオは、ひとつずつ、みんなの顔を見る。

サーヤ。

レオン。

クルス。

テッド。

カイ。

「……ありがとうございました」

声は、震えていない。

「ここで」

「初めて」

「自分が役に立つって、思えました」

「失敗しても大丈夫で、戻ってこれる場所があって」

「それが」

「すごく、救いでした」

サーヤは、皿を置きながら言う。

「それ、こっちの台詞」

レオン

「……また、来い」

「客でも、手伝いでも」

クルス

「港にも顔出せよ！」

テッド

「プリン、卸してくれてもいいぞ！」

カイは、少し黙ってから言った。

「……俺は、姉さんがここにいなくても役に立つように頑張るから、まだここにいてもいい？」

リオは、にっこり笑った。

「うん、もちろん！」

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リオのカフェ最終日。

それは、別れじゃなくて、

ちゃんとした「卒業」だった。

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馬車が止まり、重厚な門をくぐる。

屋敷の中は静かで、

足音さえ少し遠慮がちになるような空気だった。

リオは、胸の前で手を握りしめる。

（……ここが、今日からの場所）

案内された部屋で、一式の服が用意されていた。

「こちらを」

差し出されたのは、落ち着いた色合いのメイド服。

飾りは控えめで、動きやすそうだ。

リオ

「……ありがとうございます」

着替え終え、姿見の前に立つ。

少し背筋が伸びた自分が、そこにいた。

（大丈夫）

（ちゃんと、やれる）

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応接の一角で待っていたのは、

年配の女性だった。

無駄のない所作。

静かな視線。

メイド長だった。

「あなたが、リオさんですね」

「はい」

「まずは、どの程度できるか、見せてください」

声は淡々としているが、冷たくはない。

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最初は、読み書き。

手紙を一通、渡される。

内容を読み、要点をまとめる。

次は、計算。

日々の食材費と使用量を示した簡単な帳面。

リオは、落ち着いてペンを動かす。

カフェで覚えた、あの感覚。

（急がない）

（確認する）

「……問題ありません」

メイド長は、静かに頷いた。

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次は、掃除。

部屋の隅。

窓枠。

床。

「……丁寧ですね」

「癖です」

そう答えて、リオは少しだけ笑った。

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最後は、料理。

簡単な下ごしらえと盛り付け。

火加減を見ながら、手を止める。

（焦らない）

（待つ）

サーヤの声が、頭の奥でよみがえる。

出来上がった皿を差し出すと、

メイド長は一口だけ味を確かめた。

「……十分です」

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一連が終わったあと。

少し離れたところで様子を見ていたセレイアが、

ゆっくりと歩み寄ってきた。

「どう？」

メイド長は、短く答える。

「基礎がしっかりしています」

「教えられたことを、きちんと自分のものにする人ですね。細やかな配慮が行き届いてます。」

セレイアは、嬉しそうに目を細めた。

「やっぱり！素晴らしい人材だわ」

リオは、思わず背筋を正す。

「無理をさせるつもりはありません」

セレイアは、穏やかに続けた。

「まずは一通り、仕事を覚えて」

「あなたがいちばん力を発揮できる場所に、配置しましょう。ここは、学ぶ場所でもあるのよ」

リオは、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。

「……はい」

「よろしくお願いします」

深く、丁寧に頭を下げる。

「じゃ、次はお給金とお休みについてね…」

丁寧な説明が続く。

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その日の終わり。

屋敷の廊下を歩きながら、リオは思った。

（ここからちゃんと、始まるんだ）

カフェで過ごした日々は、終わったわけじゃない。

背中に、ちゃんとついている。